劉協從登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而無皇帝之實。但他畢竟是國家最高權力的象征，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，真正明白的人卻不多，袁紹就不懂。
建安元年（196年），袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能“西迎大駕，挾天子而令諸侯”，就會收到沒有誰“能禦之”的功效。袁紹偏不聽，覺得獻帝是個廢物，把他弄來還得養著，怪麻煩的。可見袁紹根本不是個政治家，雖然空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。
同樣的提議有人說給曹操聽，曹操就早有此識。初平二年（191年），曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝麵前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年（192年），治中從事毛玠向他建議“奉天子以令不臣”，他覺得是說到了點子上。
獻帝東遷後，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳兩頂，絲線十斤，山陽郡所產的甜梨兩箱，稗棗兩箱。獻帝到都許後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。
迎接漢獻帝來許昌，是曹操的另一個傑作。他最初提起此議時，隻有荀彧讚同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後鬥爭的有利性，“奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也”。但最初的迎接由於董承等人的阻攔並未如願。
後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到京都洛陽。董昭又提醒他隻有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。