曹操陳留起兵的同時，袁紹已經到達了河北，董卓自知袁紹勢力不可小覷，便企圖拉攏他，讓他做渤海（今河北南皮東北）太守，羽翼豐滿的袁紹怎麽會答應呢？
於是，初平元年（190年），袁紹在河北聯合冀州牧韓馥，並聯絡關東（函穀關以東）州郡一起聲討董卓，同時，參與其中的有另外十七路人馬，因為袁紹家世顯赫、聲名遠播，大家一致推舉袁紹為盟主，袁紹自稱車騎將軍，他還給其他將領授予官職，其中，曹操被授予奮武將軍一職。
在盟會上，眾將領細數董卓暴行，決心同盟除暴、複興漢室，盟會結束後，祭祀殺生、大宴三天，宴會上，袁紹安排了各路人馬，比如，駐軍河內的是袁紹與河內軍長，而負責後勤供應的則是冀州州長韓馥，後將軍袁術則駐軍魯陽（今河南魯山）。曹操擁有五千人馬，但是沒有根據地，在軍隊給養方麵，不得不受限於陳留軍長張邈的幫助，在軍隊指揮上，也受他管製，因此，曹操和張邈都駐紮在酸棗。一時間，天下豪傑，都唯袁紹馬首是瞻，唯有鮑信告訴曹操：“不是所有人都有智謀，能撫平這亂世的人是你，才能與地位不相符，即便再強大，最後也會坍塌，這些人也許是上天派來為你開路的吧。”
袁紹集結天下英雄豪傑建立聯軍的消息很快傳到了京城，董卓聽後驚恐萬分，他做了兩手準備，一麵調動軍隊嚴密把守洛陽，另一麵不顧大臣們的反對，準備遷都長安，他還命人將洛陽城中的地主豪強叫到一起，給他們安上一個罪名，然後全部處死，並沒收他們的財產。隨後，他將整個洛陽城中的百姓，共有百萬之多，全部驅趕到長安。
要知道，洛陽和長安之間相距三百五十公裏，路途遙遠，中間有崤山、華山，道路險阻，很多人體力不支、跟不上大部隊，但是隻能無奈往前走，因為董卓命兵在後用繩子驅趕，因此有很多人因為疾病和饑餓而死在了路上，道路兩旁不斷有屍體出現。董卓自己則是留在了洛陽，然後一把火燒了皇宮、民宅、街道，原本熱鬧又繁華的洛陽，頓時成了一片焦土，火勢蔓延了方圓三百公裏。