中平六年（189年）四月，漢靈帝劉宏病逝於南宮嘉德殿，逝後第三天，皇子劉辯登基，年僅十四歲，其母何皇後被尊為皇太後，何太後把持朝政，大赦天下，改年號為光熹，封九歲的皇弟劉協為“渤海王”，擢升後將軍袁隗（袁紹的叔叔）為皇家師傅太傅，與何皇後的兄長大將軍何進共同主管朝廷大事。另一方麵，靈帝在病危時，又托孤給宦官、上軍校尉蹇碩。
蹇碩與何進素來是仇敵，蹇碩想殺了何進，再擁立劉協登基，但沒想到計劃提前敗露未成，何進既掌握大權，且洞悉了蹇碩的陰謀後，伺機報複蹇碩，想乘機鏟除宦官的勢力，蹇碩也想到何進不會就此罷休，準備先下手為強，所以聯係幾個宦官密謀誅殺何進，誰料這些宦官將此事告知了何進，蹇碩被何進殺死。
中平六年秋天，劉辯改封皇弟劉協為陳留王，中軍校尉袁紹再次向何進建議全部鏟除宦官，何進將此事告知了何太後，但是遭到何太後的反對，何進一時沒有了主意，而袁紹看到左右搖擺的何進，便提議率軍向京師進發，同時威脅何太後，此建議被何進采納，準備實施行動。
此時，任典軍校尉的曹操聽到消息後，說：“自古以來，各朝各代，宦官皆存在，是不可能滅絕的，問題在於君王不可太過寵信他們，更不要讓大權旁落到他們手裏，既然要懲治他們，隻需要懲治元凶，交給一個軍法官就可以了，何必勞師動眾，將地方軍隊召集起來威脅朝廷呢？一旦走漏了風聲，行動肯定要失敗。”
於是，何進命董卓率軍直逼京師。
董卓，何許人也？
董卓字仲穎，涼州隴西臨洮（今甘肅岷縣）人，東漢末年軍閥和權臣。董卓生性凶殘，狡詐無情，貪得無厭。
朝中大臣紛紛勸說不要讓董卓進京，何進不聽，董卓要進京的消息很快傳入宮中，在宦官中引發一陣恐慌，以張讓、段煨為首的宦官決定先下手為強，八月二十五日，何進在進宮見了何太後返回以後，張讓等人騙他重新入宮，就在嘉德殿斬殺了何進，隨即關閉了宮門，袁紹、袁術等得到消息，率軍殺入宮中，張讓、段煨等被困於宮中，無奈隻好裹脅皇帝劉辯和劉協逃出穀門（位於洛陽正北），逃向北方。