袁紹官渡之戰兵敗逃回到冀州後，陸續平定了各處的叛亂。不久，袁紹發病，死於建安七年（202年）夏五月二十八日。由於袁紹平素有德政，去世之時，河北百姓沒有不悲痛的，市裏巷間揮灑著眼淚，如同失去親人一般。
袁紹一死，就涉及繼承權問題。袁紹有三個兒子，大兒子袁譚、二兒子袁熙、小兒子袁尚，袁紹繼妻劉氏，獨愛幼子袁尚，在袁紹還健在時，常在袁紹麵前誇這個小兒子，而袁尚本身也是相貌堂堂，很受袁紹喜歡，袁紹有心栽培他為繼承人，但眾人欲立長子袁譚為繼承人，逢紀、審配一向因為驕傲奢侈使袁譚反感，辛評、郭圖都同袁譚親近而與審配、逢紀有矛盾，審配等人害怕袁譚繼位以後辛評等人為害自己，就假托袁紹的遺命，擁戴袁尚為繼承人。
袁譚不能繼位，於是自稱車騎將軍，駐屯黎陽。袁尚不給袁譚增兵，並派逢紀跟隨，但之後因審配拒絕袁譚增兵的要求，而令逢紀被殺，二人更生嫌隙。
建安七年（202年），曹操攻打袁譚。袁譚向袁尚求救。袁尚害怕袁譚得到士兵後不還，留審配留守，自領士兵救援。同時派河東太守郭援、並州刺史高幹、南匈奴單於欒提呼廚泉共攻河東，並與關中諸將馬騰等人聯合出兵。曹操派鍾繇對抗，鍾繇派張既勸說馬騰支持。
馬騰成功被說服，並派馬超、龐德救援鍾繇。鍾繇趁郭援渡河時攻擊，大破郭援。龐德更將郭援斬首。南單於見郭援被殺，主動投降。高幹向曹操投降。
建安八年（203年），曹操攻取黎陽，大敗袁尚和袁譚，二人退守鄴城。曹操追擊到鄴城，並收割麥田。此時，曹軍諸將都希望乘勢消滅袁氏殘餘勢力。曹操依從郭嘉之計，撤軍任由袁尚與袁譚自相殘殺。
袁譚對袁尚說：“我方鎧甲不精，所以上次被曹操打敗。眼下曹操撤退，人人想著回家，趁著他們沒有過河，出其不意發兵進攻，可以徹底擊潰曹軍，這個計策不可失去。”袁尚因懷疑而沒有同意，既不給袁譚增派兵力，又不給更換鎧甲。袁譚大怒，郭圖、辛評借此機會對袁譚說：“要將軍的父親把將軍過繼給哥哥做後代的，都是審配用來構陷您的。”袁譚覺得有道理，就率兵攻打袁尚，雙方在外城城門交戰，袁譚戰敗，就率領部隊退回南皮。