建安五年（200年），袁紹聽說曹操殺了董國舅和董貴妃，又軟禁了漢獻帝，便抓住這個機會，讓書記官陳琳寫了一篇聲討曹操的檄文，指責曹操陷害忠良、軟禁天子、違法亂紀、驕橫殘暴，還嘲笑曹操身份卑賤，是“贅閹遺醜”，檄文部分內容是：
“父嵩，乞匄攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺醜，本無懿德。僄狡鋒協，好亂樂禍。”
這篇檄文號召天下豪傑共同討伐曹操，檄文一經發出，袁紹便調動了十幾萬大軍向許都進發。
在大部隊出發前，袁紹軍營內部進行了激烈的討論。
謀士田豐認為已經失去前麵的時機，眼下不宜出兵，就勸阻袁紹說：“曹操已經打敗了劉備，許都就不再空虛了。而且曹操擅長用兵，變化無常，人數雖少，不可輕視。現在不如長期堅守。將軍憑藉山嶺黃河的堅固，擁有四個州的人馬，外麵聯合英雄豪傑，內部實行農耕用以備戰。然後挑選精銳部隊，分為奇兵，乘虛而入，襲擾河南。敵人援救右邊，我就攻其左邊；敵人援救左邊，我就攻其右邊，使敵人疲於奔命，人民不能安於本業，我們還沒有疲勞但對方已經困乏，用不了三年，安坐就可戰勝敵人。現在不用廟堂上穩操勝券的計策而想通過一次戰爭去決定成敗，萬一不能如願以償，後悔就來不及了。”
袁紹不聽。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認為他敗壞軍心，就將田豐關了起來。於是先發布檄文，大舉南下。
其實，從對待謀士的態度，我們就能大致推斷出曹操和袁紹二人最後的命運。曹操手下的謀士有荀彧、郭嘉等人，但袁紹手下的田豐能力不在他們之下，無奈的是，田豐選錯了人，如果跟隨曹操，大概又是另一番結果。官渡之戰敗亡後的袁紹，不但沒有反躬自省，反而惱羞成怒，殺了田豐。