在朱元璋和陳友諒打得你死我活之時，張士誠一直按兵不動，隔岸觀火。等當朱元璋消滅了陳友諒之後，張士誠這才大夢初醒，於是在至正二十五年（1365年）春季，派遣大將李伯升率領二十萬大軍進攻朱元璋的領地新城（今浙江諸暨南）。張士誠主動打響了第一槍，他與朱元璋之間的爭霸賽也就這樣拉開了。
李文忠得知情況後，立即率領朱亮祖等猛將，火速救援新城，並在離新城十裏之處安營紮寨。
胡德濟（胡大海的養子）派人來見李文忠，說敵人士氣很高，勢頭正盛，不宜跟他們正麵發生衝突，而是應當駐紮此地，等待大軍，到時候見機行事。
朱文忠並不同意，說道：“從前謝玄率領八千兵馬打敗苻堅百萬，兵貴精，而不在多。”
“昔謝玄以兵八千破苻堅百萬，兵在精，不在眾。”（《明太祖實錄》）
於是，李文忠下令全軍晚上好好飽餐一頓，明日一早與敵軍決戰。
說來也巧，次日一早，大霧籠罩著大地，看不清對方情勢，朱文忠當即召集諸將，仰天發誓道：“勝敗在此一舉，我不敢貪生而死於三軍之後。”說完，便身先士卒地衝向敵軍。
這時，處州援兵也剛剛趕到，一見如此形勢，連忙跟著一起衝鋒，奮勇搏擊。
李文忠勇猛無敵，隻見他橫握長矛，率領數十名精銳騎兵，從高處奔馳而下，就像一把利劍插在敵軍之中。敵軍精銳騎兵見李文忠人數不多，於是紛紛上前，將他們重重包圍。
李文忠毫不畏懼，帶領騎兵向外猛衝，所向披靡，殺敵甚多。
城中守軍們站在城頭上看得一清二楚，連忙擂鼓呐喊，跟著打開城門，猛然衝向敵軍。張士誠大軍見勢不好，紛紛潰退。
史書上記載，李文忠追擊敵軍數十裏，俘獲敵將領六百，士兵三千，斬首數萬人，收繳的糧草不計其數，那裏的溪水都被染成了血色。