至正四年對於朱元璋來說，是終生難忘的一年。那一年，在不到半月的時間裏，朱元璋死了父母和大哥，無依無靠。那一年，對於元朝政府來說，也是非常頭痛的一年。五月，連下大雨二十多天，黃河暴溢，河南、山東一帶沿河州縣全部遭了水患，幾十萬百姓淪為難民。元朝政府卻束手無策，以致水勢不斷擴大，向北侵襲。
到了至正八年正月，黃河再次發威，淹沒了沿河州縣，情勢更為危急：
“既而河水北侵安山，淪入運河，延袤濟南、河間，將隳兩漕司鹽場，實妨國計。”（《元史·賈魯傳》）
意思是說，黃河泛濫向北侵襲了安山，洪水灌入整條運河，綿延到了濟南、河間一帶，將毀壞這兩地漕司所屬鹽場，非常妨礙國計民生。
按照史書上的記載，這次黃河水患導致運河中斷，那麽大都的糧食和生活必需品無法供應；水侵河間、山東兩地的鹽場，勢必減少元朝政府的國家財政收入。
有道是“經濟決定一切”，元朝政府國庫早已空虛。而且自從河患發生以來，災區百姓流離失所，餓殍滿地。百姓們走路無路，隻能紛紛起來反抗，有的搶劫商旅，有的攻擊官府，各地開始暴動不斷，起兵反元。
兩次黃河水患時，元朝政府討論過如何處理此事，但是朝廷中權貴們的意見也不盡相同，分裂成了兩派：一派是以脫脫為主的主修派，還有一派是脫脫的死對頭別兒怯不花。
脫脫叫做“脫脫帖木兒”，蒙古族蔑兒乞人，是元末有名的政治家和軍事家，還主編了《遼史》《宋史》《金史》，史書上對他的評價非常高，說他是“賢相”，可見他的能力絕非尋常。
元至正四年那次黃河泛濫時，脫脫剛剛辭去相位沒有幾天，當時朝中以右丞相別兒怯不花為首。他雖然對災民做了一些工作，但是卻沒有治理黃河。至正八年正月，黃河再次暴溢，而且更加凶猛。不僅使沿岸百姓流離失所，而且還影響了元朝政府的經濟命脈，可把元順帝給嚇壞了。他這時才想起了脫脫，於是在至正九年（1349年）閏七月，重新啟用脫脫為中書右丞相，讓他主持工作。