明末清初之時，在南京秦淮河畔有著八位才藝出眾的名妓，分別為顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、馬湘蘭、柳如是、陳圓圓，後人將這八人稱為“秦淮八豔”。在明王朝風雨飄搖之際，南京秦淮河畔雖說表麵上依舊歌舞升平，繁華喧鬧，其實背後都是一股悲愴和淒涼。更為諷刺的是，當大明王朝的達官顯貴們賣國求榮、搖尾乞憐時，那些看似低賤的妓女身上卻表現出了難能可貴的一點民族氣節，讓人唏噓不已。
柳如是，本名楊愛，明末清初著名歌妓才女，她因讀宋朝辛棄疾《賀新郎》中：“我見青山多嫵媚，料青山見我應如是”，故自號如是。
她幼年時聰慧好學，但家庭貧困，幼年十分不幸，從小就被掠賣到吳江為婢，妙齡時墜入章台（代指風月場所）。據杜學峰《柳如是別傳》中記載，明思宗崇禎五年（1632年），年僅十四歲的柳如是有了第一段婚姻。她嫁給年逾花甲的大學士周某為侍妾。這周某狀元出身，十分有才，他也十分疼惜柳如是。據說，大學士周某常把她抱於膝上，教她讀詩學文。周某的其他妻妾醋意大發，對柳如是十分不滿，但是一直礙於周大學士，才隱忍不發。大學士周某死後，周某其他妻妾聯合趕柳如是下堂。柳如是沒有辦法，隻得重操青樓舊業。
柳如是在大學士周某的影響下，文采出眾，流落到鬆江，自號“影憐”，表示濁世自憐意。自古以來，才子佳人總是相伴而出。在鬆江時，柳如是相貌出眾，又愛好文學，頗受才子們的追捧。而柳如是自己也喜歡舞文弄墨，喜歡與複社、幾社、東林黨人交往。曆史上記載，柳如是時常穿著儒雅的男裝與才子們縱談時勢、和詩唱歌。
柳如是在與才子們的交往中，先後與李待問、宋征輿、陳子龍等人發展過一段戀情。尤其是與陳子龍的一段情愫，很多史書上都有記載。當時男女雙方情切意篤，長居鬆江南樓，賦詩作對，互相唱和。可惜好景不長，陳子龍元配張氏得知後，帶人鬧上南樓。柳如是不甘受辱，悲切而毅然地主動離去。可是，陳子龍還對柳如是念念不忘。後來，陳子龍在抗清起義中不幸戰敗而死。柳如是或許是一直沒有放下陳子龍的緣故，雖然許多名士主動向她求婚，但是她都看不中，很多隻是停留在純粹的友誼階段。