朱元璋上麵還有三個哥哥（朱重五、朱重六、朱重七）和兩個姐姐，父親朱五四是個老實巴交的農民，家中沒有地，隻得常年給地主劉德做長工。一年到頭，他起早貪黑，除去交租的糧食外，全家人也隻能勉強糊口。
朱五四和他的妻子還是非常疼愛小兒子朱元璋的，拿了家中所有的積蓄（其實家中真沒有值錢的東西），送朱元璋去讀私塾。可是，家裏實在太窮了，沒讀幾天，又不得不輟學。既然沒有錢讀書，那麽就直接工作吧。小小年紀的朱元璋就這樣當上了“非法童工”，給地主劉德家放牛。
朱元璋從小十分好學，雖然讀不起私塾，但是時常把牛係在外麵吃草，自己一個人偷偷地跑到課室窗外聽課。
由於放牛的原因，朱元璋還認識了一群窮人家的放牛娃，這裏麵有徐達（後來的天下第一名將）、湯和、郭英、周德興等人。
在這群放牛的窮孩子中，朱元璋年紀不是最大的，但卻是最有主意、最有威信的“孩子王”。他們時常在一起放牛，一起玩遊戲。據說每次做遊戲的時候，都是朱元璋扮演皇帝，其他孩子們都願意俯首稱臣，聽他使喚。
有一次，朱元璋和周德興、湯和、徐達等村裏的小夥伴們一起在山上放牛，肚子餓得咕咕直叫。一個個聊到酒肉，全是一副饞涎欲滴的樣子，但是人在山上，誰也沒有辦法弄到吃的。
這時，朱元璋靈機一動，說道：“有了。”
眾人一聽，納悶不已，紛紛問道：“什麽有了？”
朱元璋笑了笑，說道：“要吃肉，還不簡單，麵前就有肉，不吃那是傻子。”
眾人聽說有肉吃，自是高興不已，可是轉念一想，這肉到底在哪裏呢？一個個疑惑地望著朱元璋。
朱元璋指了指牛圈中的一頭小牛，說道：“來，大夥一起把它斬殺了，如何？”