元至正十四年（1354年），朱元璋在滁州搞得風風火火，這時又發生了一件大事：元朝政府派大軍前來攻打高郵。
當時高郵乃是張士誠的領地。他自稱為“誠王”，國號為大周。說起這個張士誠，相信大家都不陌生。民間一直流傳著他“十八條扁擔鬧革命”的故事。
張士誠，原名張九四，至治元年（1321年）七月三十日，張士誠出生於泰州興化白駒場（今江蘇省鹽城市大豐）的一個窮苦人家。為了養家糊口，張士誠從十歲開始便在白駒場的官鹽船上“操舟運鹽”，賣苦力，補貼家用。史書上說張士誠“少有膂力，負氣任俠”，而且他為人非常直爽，仗義疏財，有點類似《水滸傳》中的宋江。隻要江湖上的朋友落難前去找他，張士誠雖然自己家裏窮得揭不開鍋，但還是會盡其所能，幫助別人。就是因為這種義薄雲天的義氣，讓他在十裏八鄉非常有威信，人人見他都稱其為大哥。
當時給官家運鹽收入非常微薄，張士誠一直想搞點副業，賺些錢財，但是苦於一直沒有機會。
有一次，他和幾個同鄉喝酒，說起了此事，哪知這幾個同鄉也有兼職搞副業的念頭，當時酒壯人膽，眾人一合計，便做起了販賣私鹽的營生（這可是要殺頭的）。
從此以後，他們在給官府運鹽之時，趁別人不注意，便隨身夾帶一些食鹽在身上，等到下班後再暗中賣給當地的一些富戶。本來他們以為這樣幹，雖然有風險但是至少能賺到錢，可惜後來他們才發現，事情並非他們想象的那麽簡單。
當地很多富戶說自己想要買張士誠的私鹽，可是，當張士誠等人把私鹽送給富戶之時，這些富戶卻露出了邪惡的笑容，說這些鹽本來就是他們的，如果不白給他們，他們就要報官，說張士誠他們販賣私鹽。
張士誠對此心中自然十分氣憤，但是也知道這販賣私鹽乃是殺頭的死罪，雖然心有不甘，卻也隻得打落門牙肚裏吞。就這樣，這些富戶常常以報官為要挾，屢次強行霸占張士誠的食鹽，而且對他們還非打即罵。張士誠等人沒權沒勢，又有把柄在富戶們手上，不敢與之計較，隻得一直忍氣吞聲。