大師生於一九二七年，江蘇江都人。幼年家貧，輟學，因父母忙於家務，隨外祖母長居多時。後盧溝橋中日戰起，父或因戰火罹難，與母尋父途中，有緣於南京棲霞山禮誌開上人披剃，實際祖庭為江蘇宜興大覺寺。
一九四九年至台灣，大師擔任台灣佛教講習會教務主任，並主編《人生》雜誌。一九六七年於高雄開創佛光山，樹立“以文化弘揚佛法，以教育培養人才，以慈善福利社會，以共修淨化人心”之宗旨，致力推動“人間佛教”，並融古匯今，手訂規章製度，印行《佛光山清規手冊》，將佛教帶上現代化的新裏程。
大師出家七十餘年，於全球創建二百餘所寺院，十六所佛教學院，二十三所美術館、圖書館、出版社、書局等，相繼成立育幼院、佛光精舍、慈悲基金會，捐獻佛光中小學和佛光醫院數十所，從事急難救助，育幼養老，扶弱濟貧事業。
一九七六年大師創辦《佛光學報》，翌年成立“佛光大藏經編修委員會”，主持編纂《佛光大藏經》及《佛光大辭典》。一九八八年成立佛光山文教基金會，主要致力於舉辦學術會議，出版學術論文集、期刊等。一九九七年主持出版《中國佛教經典寶藏精選白話版》一百三十二冊、《佛光大辭典》光盤版，設立“佛光衛星電視台”（後更名為“人間衛視”），並於台中協辦廣播電台。二〇〇〇年創辦《人間福報》，是為第一份由佛教界發行的日報。
二〇〇一年，大師將發行二十餘年的《普門》雜誌轉型為《普門學報》論文雙月刊，收錄海峽兩岸有關佛學的碩、博士論文及世界各地漢文論文，輯成“法藏文庫”《中國佛教學術論典》共一百一十冊。二〇一三年，主持出版《世界佛教美術圖說大辭典》二十卷冊。二〇一四年主持出版《佛光大辭典》增訂版、《獻給旅行者365日——中華文化佛教寶典》以及《金玉滿堂》人間佛教教材。