比爾·蓋茨在1979年的一次演講會上，第一次聽到了有關圖形操作的前景。後來，他又在蘋果電腦公司見到了一套圖形操作係統。從此以後，比爾·蓋茨便一直對圖形操作有著無限憧憬，並做了一係列準備。
1985年初，比爾·蓋茨把“微軟視窗”提到了公司的頭等大事地位。在這年6月份，微軟公司對外發布了“微軟視窗”1.0初版。
剛開始，比爾·蓋茨對視窗係統寄予特別的厚望，可是，市場的反應並不像他想像中那樣熱烈，市場繼續是MS-DOS的天下。實際上，視窗的初版問題很多，無法有效的在個人電腦內操作，由於視窗始終是以MS-DOS為核心，所以，大家隻視它為DOS中的一個程式，就算微軟把視窗大加改良，後來推出改良的版本，也沒有受到太大重視。
真正使視窗震撼市場的，是1990年微軟推出的“視窗”3.0，這是一個經過徹底改造的視窗係統，已非原始的版本可比，技術上已經成熟。比爾·蓋茨對宣傳推廣重錘出擊，結果，這趟成功了，“視窗”3.0大受歡迎。它最大的優點是使用容易，不必像DOS那樣記憶指令，使用容易明了的圖形就可以操作。
微軟“視窗”3.0不僅僅是一個升級版本，而且它開辟了一個新天地。微軟“視窗”3.0擁有高達16M擴充內存的直接存取，提供了可將硬件空間作為虛擬內存的存儲管理，並提供了多任務管理和一組功能很強的應用程序，美觀大方的圖標和立體感逼真的按鈕以及豐富悅目的屏幕顯示，種類繁多的字形，方便實用的數據交換，堪稱絕世貢獻!微軟公司投入了巨大的代價也收到了相當大的回報。Windows3.0頓時成為超級暢銷軟件，它以每月10萬套的速度在全球出售，雄踞世界軟件排行榜之首。在其新版本Windows3.1推出的1992年以前，Windows3.0版本的發售量已達到700萬套的天文數字。