一粒粟中藏世界，半升鐺內煮山川。漢明帝夜夢金人，為一句“西方有大聖人也”，而派蔡愔等人出使西域，禮請印度高僧迦葉摩騰與竺法蘭到中國弘法。這時，是漢明帝永平七年。
佛法隨著高僧的腳步，於焉開展。由於因緣殊勝，上自大臣，下至百姓無不虔誠信奉，一時蔚然成風。此番風氣引起道教側目，進而請求漢明帝讓佛道公開比法，彼此較量。於是一場中國佛教史上有名的佛道比法，就此拉開序幕。
當天，比法台上，一邊是氣焰熏人的道士，一邊是泰然自若的迦葉摩騰與竺法蘭。雙方坐定後，道士首先發難：“你們不是以善說義法而自詡嗎？那就先比論說吧。哼！你們若舉一，我們必定反三。”迦葉摩騰聽後，把一隻腳舉起來，緩緩地說：“現在已經舉了一個，請你舉兩個給我看。”道士頓時目瞪口呆、手足無措，又急於掩飾自己的驚慌，隨即說：“不與你逞口舌之能。”
“來比理論好了。你們自稱是內學，道家是外道，但自古以來講內外的，總是內不比外大，憑這點您們就該尊重我們吶！”迦葉摩騰笑說：“天子居內宮，百姓居外城；內宮雖小，天子卻大。心在體內，手足在體外，心的活動無量無邊，手腳的運作卻很有限。想想，佛教的內學比外道大得多！”道士又是一陣咋舌。
道士明白強辯無效，為了挽回頹勢，使出最厲害的本領來：“比法術吧！”於是桌分兩排，一排放置道教經典，一排是佛經舍利，道士手捏七罡腳踏五行，口中念念有詞的舉起三昧真火，要燒佛經舍利，念著念著，反是道教經書燒了起來，而佛經大放光芒。迦葉摩騰袍袖一揮，縱身飛上天空說法：“狐非獅子類，燈非日月明。池無巨海納，丘無山嶽嶸。”經過這次的比試，佛教在中國深深紮下了根。