南陽人侯鼐，字仲鼎，是一個性情豪邁灑脫的年青人，和同鄉人邵生交好。邵生家很窮，隻有仲鼎真正理解他的困難，二人便成了知心好友，就好像古代管仲與鮑叔牙那樣。他們學文不成，由仲鼎想方設法，一同進了縣裏的武學堂。
仲鼎有一親舅舅在湖北襄陽做官，因為官衙中缺少人料理事務，寫信叫仲鼎去。仲鼎打算去，但考慮到邵生生活困難，就給了他五十貫錢，囑咐說：“你拿這些錢做弓馬費，好好學習，明年我回來，我們就可以一同去參加武舉考試，拔取好的名次。”邵生感動極了，流著眼淚，蒼白著臉，為他送行，悲傷極了。仲鼎也因此情緒低落，淒涼地上了路，心裏卻一直掛念著邵生。到了襄陽，官衙中事務紛亂繁雜，仲鼎一一親自料理，半年後事情才有了頭緒。因為想念邵生，並且也為了參加武舉考試，便堅決地要回家探親。舅舅挽留不住，隻好同意他回家。仲鼎對金錢一向看得很淡，舅舅給他財物，他全都不要，仍然和來時一樣，一個書童、一柄寶劍做伴，行囊空空的，一點兒也不像滿帶著他鄉贈送的財物而歸來的人。
船駛到淮河，遇到風浪，就在一個小港灣裏停泊下來。那天晚上月光如水，夜氣清冷有如深秋，仲鼎正靠著船窗閑閑地張望，這時一隻大船由北向南逆流而來。大船駛得很慢，船上正在辦著酒宴，簫管琴瑟齊奏，歌聲宛轉，非常動聽。仲鼎下意識覺得是揚州富商巨室的船，就沒放在心上。不一會兒，大船已駛至仲鼎的麵前，忽聽有人小聲說：“月色如此美妙，為什麽還要行船呢？不如也停在這裏吧！”話還沒說完，船上眾人就一起答應，聲大如雷。大船於是就停下了。仲鼎聽見這個人說話的口音非常像邵生，因為他時時想念邵生，所以一聽就想起來了。一會兒，笙歌一下子停止了，船頭靜悄悄的，有人從艙中走出來，厲聲嗬斥說：“公主和駙馬要出來觀看江上的景色，大家還不快快回避!”船上的氣氛一下子嚴肅起來。很快，一陣濃鬱的異香越過河麵飄到仲鼎的船上，沁人心脾。隻看到幾對燈籠從船艙中緩緩出現，望去就如夜空中的兩排星星。一位身穿紫衣的貴人，頭裹黑紗巾，腰係犀牛帶，就像古代的王侯，他手挽著一位羞花閉月的二八少女，她身上穿著華貴的宮裝，嬌豔逼人。其後有十幾名侍女，都身穿錦繡華服，先擺放好精巧的躺椅，鋪設厚厚的錦縟，他們二人這才並肩坐了下來。仲鼎遠遠地看了很長時間，猜測他們一定是鬼神，但仔細觀看紫衣人的麵貌舉止，又發現非常像邵生，非常驚詫，自言自語說：“我的兄弟難道已經死了嗎？”於是更加注意觀看。不久，那位美人的目光轉了過來，發現仲鼎的小船，驚訝地說：“這裏有世間的俗人，為什麽不早早稟報我？讓外人偷看了宮中的情況，你們該當何罪！”說完惱怒地和紫衣人一同站起來，進了船艙。接著便有人厲聲喝問：“是誰的船停在那兒？”船家答道：“是南陽侯相公，要回鄉探親。”那人吃驚地說：“原來是我家駙馬老爺的老鄉。”說著便進艙稟報。很快就有兩名內侍出來查問侯生的鄉裏門閥。仲鼎隔著船一一回答。紫衣人突然走出船艙，跳上船頭，大聲說道：“哥哥怎麽今日才回來？沒想到小弟我會在這裏吧!”仲鼎再仔細觀察，果然是邵生，更加驚訝了。