丹徒有個叫周玉聲的讀書人，從小信奉呂洞賓大仙，十分虔誠，丙子那一年，將參加南京科舉考試，因此向呂仙神像祈禱。硯匣中立刻出現一張紙片，上麵用紅筆寫著這樣兩句話：“功名隻問三娘子，不待朱衣暗點頭。”玉聲在家排行第三，因此以為答案在自己妻子口中，於是趁著和妻子嬉鬧之時突然發問。妻子毫無準備，隨口回答道：“中，中。”周生非常驚喜，認為這是連續考中的預兆，高興地坐車出發，其實並不知道呂大仙意究竟是指什麽。
等到考完省試，發榜之日，他竟然名落孫山，以為受了呂仙欺騙，非常痛恨生氣。不久，家中又寄來書信，說他妻子臥病在床，已經氣息奄奄，命不久矣。於是周生日夜兼程，趕回家來，到家一看，妻子已逝，家中掛著白幡，淒慘異常。周生摸著胸脯失聲痛哭，沮喪萬分，加上考試失利，百感交集，從前的事情早已不再去思考。過了幾個月，忽然想起呂仙說的話，猛然想到：“我在兄弟中雖然排行第三，然而算上各位堂兄弟，則排在第十二位，所謂三娘子，應該另有所指，隻是以前沒有想清楚罷了。”於是重新向呂仙祈禱，但是毫無結果。
周生一個人住，時間長了，覺得十分無聊，便打算到淮上走訪親戚，借機尋找呂大仙所說的命定之人。臨行前，夢到了那幾句詩，其他幾個字清清楚楚，唯獨“三”字金光燦爛，夢醒後周生記得一清二楚，可是這其中的緣由，卻百思不得其解。
小船到達某個縣城，周生有一個姐姐就在這裏，嫁給了本地江村的一戶人家，於是停下船前去探望。上岸後周生一個人走出不到一裏地的距離，聽見蘆葦塘中有兩個人在竊竊私語：“金三娘子是天上的神仙，怎麽會和一個窮酸書生成雙對？”另一人說：“老天成全這一段姻緣，書生命中注定飛黃騰達。”周生聽後，隻覺心神激**。抬眼望去，說話的二人好像是漁夫，光著雙腳，頭戴草帽，從蘆葦叢中走出來。周生急忙上前詢問，二人答道：“朝東走二三裏，有一座向北的大宅，你敲門詢問，自然真相大白。我們現在正忙著做事，無法為你領路，不過我們很快就會再次見到。”說完，匆匆忙忙走了。周生想起他們的話與呂仙的預言正好相符，由此看來，自己一生的官運和姻緣，就應該在這了。於是顧不上荒郊野外，路途遙遠，循著路走去。