前朝明天啟年間，桐城孫大廉考中鄉試，成為舉人，將赴禮部參加進士試，由於身體患了重病，不能赴考。等到張榜，聽說某人某人都成了進士，心裏更是憤憤不平，因為這些人都是他平時看不起的，於是病情愈加嚴重。母親為他深感憂慮。醫生說：“舊病已經消除，這次新患的疾病是由情緒鬱結引起的，隻有遊覽名勝，開拓心胸，病體才有希望不治而愈。”孫大廉將醫生的話轉告給母親聽，母親覺得很有道理，於是為他租船整理行裝，讓他去遊覽二水三山勝境。
孫大廉辭別母親，離家出發，身邊帶著一個仆人、一個書童，給他背書挑擔。上船後，有個老頭硬是纏著他，請求孫大廉載他一程。老頭看上去有六十來歲，精神頗矍鑠，體魄強健。孫大廉看他年紀已老，便產生了同情心，允許他搭船同行。老頭進入船艙，與孫大廉行禮問候，說自己是北直隸人，姓胡，號悅庵。這次將到金陵去售賣自己的秘術，所以希望搭個便船。孫大廉問他做什麽生意，他隻是笑笑不回答，隻是用緩慢的語氣說：“這不是儒生你喜歡聽的。”孫大廉猜想大概是房中秘戲一類東西，便不再詢問。船隨機出發。
第二天中午，孫大廉因病躺臥不起，聽見篷窗下有歡笑聲傳來，再仔細一聽，原來是他的童仆在捧腹大笑。他覺得很奇怪，便悄悄過去偷偷觀察。隻見老頭袒衣露臂坐在矮桌上，用筆在臂上畫出一個人形，人形立刻就能站立起來，很像一個**人，而且發出如小鳥嚶嚶的叫聲，表演唱歌。童仆看後十分驚奇，所以歡笑聲傳到了孫大廉的艙內。大廉知道老頭是一個神奇的人，也不去驚動，屏住呼吸輕輕地退了回去。第二天，他擺好酒肴，請老頭過來飲用，想向他請教妙術。老頭早已明白他的用意，對他說：“你將來總會飛黃騰達，效仿混口飯吃的江湖浪人的行為，這並不合適。盡管如此，你同意我搭乘便船的恩德，老夫不能不報效。請再等五天，臨別時我將把秘術全部贈送給你，今天還沒有空。”孫大廉也就不再堅持，兩人喝了個盡興才離開。