有詩道“商人重利輕別離”，山西地方的人差不多就是這樣的。小孩生下來後，還沒有成年，就跟著別人到外地經商，往往一去幾年都不回家。他的父母也不等到兒子返回，就為他在家裏娶了媳婦，這叫作“娶空房”。這一習俗沿襲到現在都沒有改變，不知創始於何人。盂縣有一戶人家，也按照這種習俗為在外經商的兒子娶了媳婦。媳婦十八歲，長得容貌姣美，而且性格開朗活潑。她嫁到男家以後，很快便將主持家務當作自己的責任，對公婆親敬孝順，與鄉鄰和睦相處，沒有一點女兒家的忸怩和拘謹。阿公給兒子寫去一封信，起初還盼望他早日趕回家來。後來幾次書信往來，兒子談到雇主會給他很高的酬金，讓他管理賬目，能得到十分之三的利潤，因為實在舍不得這一份收入，不忍心放棄，所以不能馬上回家，哪年能回來也說不準。婦人暗中聽說此事，頓時感到心灰意冷，非常失望。然而在鄉裏人的眼中，並不覺得這有什麽不妥。
村裏有一個人名叫李念三，不知道他來自哪裏，行蹤十分詭異，和別人一點也不一樣。他受雇於人，也不見他辛勤勞作，而功效反而比別人大。而且飲食衣服，從來沒有看見他購置采辦，卻樣樣不缺。然而他的相貌長得很粗鄙，城裏的姑娘都不屑和他結婚，所以到鄉下來做上門女婿，但是仍然沒有人看得上他。那個獨守空房的婦人，沒出嫁時埋怨不能早日與人結婚，嫁到男家後又十分傷心與丈夫長期分居兩地，床頭枕上，時常唉聲歎氣。公婆因兒子不回家來，便也不忍心過多責備她，早睡晚起，從來都不過問，婦人也已經對此習以為常。
一天晚上，她獨自在房裏點燈紡織。將近半夜，忽然聽見有人問：“睡了嗎？”聲音很輕。她吃了一驚，抬頭一看，隻見房門竟然大開著，有一個人悄悄走了進來。婦人十分震驚，開始以為來人是竊賊，一會兒，他已經站在床前，穿著布衣草鞋，相貌醜陋，原來就是所謂的李念三。婦人以前就認識這個人，她嚇了一跳，從位子上站起來，急促地問他：“你來幹什麽？”念三答道：“來睡覺。”婦人更加感到非常恐怖，幾乎快要驚喊起來，她勉強控製住自己，憤怒地斥責說：“這裏沒有你睡黨的地方，快走開!”念三笑道：“我回去並不難，隻是可惜了娘子的花容月貌，久久空守花燭洞房，白白擔了新娘子的虛名，連自己丈夫的麵也不曾見過。愁雲怨雨，渺渺無期，鶯老花殘，就在眼前，實在是讓人為你悲哀歎息！”婦人聽了他的一番話，正好揭開了心中最苦痛的地方，不知不覺早已經淚流滿麵。於是重新又坐下來，也不再嗬斥驅逐他。念三又說：“我長得醜陋不堪，本來是沒有資格到新房來陪你的，然而與其在荊棘旁邊沐浴春風，總比在空**的山穀中獨抱枯蕊要好一些。娘子如果有意思，我願意竭盡自己的本領，想必和美女俊傑的結合不會有什麽不同。”說完，竟然靠近她的身體。婦人畢竟感到羞澀，情欲雖然已經萌動但心中還是猶豫不決，而且她還是處女，不敢迎合，隻是抓緊自己的衣帶，微微皺緊眉頭而已。念三知道很容易使她順從，就上前將她抱住，感到她的身體頓時變得軟綿無力，便任由他寬衣解帶，一起睡到**。