鬱生名琥，號秋軒，是昆陵紳士家的兒子。他讀書很刻苦，所以通曉五經，還能寫文章，文采很是精彩，在富家子弟中很是出息，郡中的學子都很欽佩他。但是他仕途不順，參加科舉考試總是落榜，已經三次名落孫山，可他不放棄，而是更加發奮學習。還買下了鄰近一座荒廢的園圃，住進去後，種了一些花木，增加綠意，為了靜心苦讀，還草草建造了幾間房子。他吃睡都在那兒，除了早晚向雙親問安以外，一步也不入中堂。即使有時在內室的門邊遇上妻子，也是不予理睬，神情嚴肅莊重。連對和睦相處的妻子都是這樣，所以就更不用說和朋友一起歡飲聚談了，他更是全數回絕。
過了幾個月，到了新秋，試期又近了，鬱生已經取得鄉試的資格，所以有資格前往省裏赴試，因此更加發奮攻讀。不一會兒聽到身後有人輕輕地說：“這麽用功，是怕還會落榜嗎？”鬱生聽後吃驚地回頭一看，可四周靜悄悄的，什麽也沒有。於是驚詫不已，還以為是耳鳴引起的誤會。等到捧起書來，又聽到同樣的聲音，不禁感到忐忑不安，但又不忍心放棄學業，就坐在一邊默誦書本，想靜靜地觀察一下動靜。果然不多久，又聽見有人在說話，其中還夾雜著說笑聲，聲音仍然是從他身後傳來。鬱生的毛發此時都豎立了起來，趕緊招呼仆人，可仆人恰好剛出去，不得已，自己隻得穿上鞋子趕緊跑出去。到了門外，又聽到室內有人在說：“竟然不想認識秋露、纖雲，看你怎麽高中？”聲音聽上去十分嬌媚悅耳，就像是佩玉碰撞所發出的清脆聲。鬱生忽然被聲音所吸引，心有所動，邊走邊想：相傳有仙女許飛瓊、萼綠華，這難道是和古人的傳說裏麵一樣的嗎？但仍是猶豫不決，不想回家。等走到門口，又要轉身回去，不敢進屋。這時仆人剛好從外麵進來，鬱生於是讓他和自己一起回到房內，隻見裏麵依然一片寂靜。鬱生沒有對仆人說這件事，繼續讀他的書。到了晚上，鬱生擔心別有什麽事發生，就準備回內室睡覺，可是又擔心會引起父母的懷疑，又怕被仆人婢女嘲笑，於是又在書房裏硬著頭皮住下，一夜惴惴不安。也幸好這一夜沒有發生什麽，他才逐漸放下心來。