鍾離有座笠乾寺，是座遠近聞名的古廟。老和尚臨風，常為施主、遊客敘說迦陵生的故事。
早先的蘭家和尚懋公，精通佛典，心地善良，特別樂於提拔人才。壽春孫主政曾贈送懋公一副對聯，道是：“說法鬼神環麈尾，憐才英俊集龍頭。”同門師弟某和尚，就隻會唱唱佛曲，喜歡拍馬逢迎，品行遠遠不及懋公。
懋公有次偶而拄著拐杖，來到河邊，見河心漂來一塊木板，板上躺著個嬰兒，這小孩子雪白如瓠瓜，正在呱呱啼哭。有個尼姑到河邊洗衣裙，用竹竿將木板挑近，抱起嬰兒，口中喃喃自語：“孩兒可憐！孩兒可憐！”看上去想收養做義子。懋公合掌敬禮說：“善哉！善哉！可是一尺來長的繈褓小兒，不是尼姑適宜收養的，何不把他送給老僧？”尼姑稍稍細看嬰兒一眼，遞給懋公說：“這個孩子骨氣非凡，讀書將會成為著名人才，學道將會成為羽士飛仙，隻有皈依佛門，卻是一生毫無出息。既然和尚要，你就好好撫養他吧。”言辭懇切，說完，尼姑突然間無影無蹤。懋公抱回嬰兒，雇傭奶媽喂養，取名為小拾得，這是迦陵生的第一個名字。
嬰兒剛剛長大一點，就能禮貌為人，粗識文字，顯出聰穎稟賦。懋公很器重，把他看成是唐代高僧辯才的後身，預先做出將來由他繼承衣缽的打算。小拾得五歲時，懋公替他剃發出家，傳授僧家戒律，並請了老師教他讀書識字。老師勤於指點，小拾得過目不忘。不久就讀通六經，鑽研佛教經典，泛覽諸子百家，都有感悟，有很多經典理解得一清二楚。
迦陵生十三歲那年，懋公病重，即將歸天。彌留時將迦陵生托付給師弟某和尚，說：“他是我留下的弱小孤兒，請你這位阿叔愛他憐他！”某和尚一口答應，懋公頓時合上雙眼長逝西天。迦陵生捶胸頓足，號啕大哭，如死了父母那樣。過後不久，迦陵生沉浸在失去老和尚的悲痛之中，沉默寡言，垂頭喪氣。某和尚漸漸忘記師兄的囑托，每天肆意摧殘迦陵生，有逐他出寺的意圖，隻是一時不忍心說出口。迦陵生忠厚老實，不喜歡念經誦佛，天天寫字畫畫自得其樂，某和尚對他更加厭惡。