張承烈，字梧泉，是吳江縣窮秀才一個。兩次參加鄉試都沒有考中，為了維持生計，最終放棄舉子業，專門靠做官府幕僚謀生。當時他已是不惑之年，應聘到了南河範司馬官邸，做文書整理，賓主關係相處融洽。
範司馬原是吳人，而自己卻以順天籍貫而做官，可兒子侄子輩卻仍需按照原籍參加江南地區的鄉試。馬上就快要考試，範公子和範的女婿都很年輕，想進考場觀光見見世麵。範司馬對張承烈說：“兒輩還需先生引導，同時我已替先生卜卦，預示先生未來必將飛黃騰達。”張承烈說：“可是我已荒廢舉業很久，腹內空空如也。連年都是他鄉作客，哪有時間去吃十年寒窗的苦呢？而且囊中羞澀沒有銀錢，因此不想去參加金陵鄉試。”範司馬說：“先生不必為旅費操心，請允許我贈你白銀五十兩，作為考場中所需用品的費用。就算真如先生所說，最終交白卷名登藍榜，可是兒輩已受你指教眼界大開，我也對先生十分感謝！”盛情難卻，張承烈推辭不了，於是拿了贈銀，勉強去走一趟。
船從袁浦抵達金山，公子等上岸去遊覽名勝古跡，請張先生守船。張承烈自己在船上很是氣悶，推開四麵船窗，眺望北固山、浮玉山的風景，隻見江麵青山倒影，波光粼粼，頓時塵俗胸懷豁然開朗。他很想戴上竹笠，仿效杜甫飯顆山的遊興，隻是遺憾沒法辦到。
正在感慨惆悵，忽然聽到岸上有哭聲，兒童的、男的、女的哭聲混雜交錯，十分悲苦。他仔細一看，隻見一個相貌文靜清雅的貧家婦女，正抱著一個五歲的孩子一起痛哭。旁邊還站著一個窮苦青年，眼睜睜看著女的獨自哀哭。而離得遠一點的站著一個大腹便便的商人，帶山西口音，嘴裏在不停地嘟嘟囔囔，好像很是厭惡這哭聲。青年人看上去不像是書生，也不像商人，神色尷尬懦弱，也是一邊哭一邊安慰婦女，還露出羞愧悔恨的神情。女的緊緊抱著孩子，盯著青年，又不時瞧瞧大腹商人，後來呆呆地看著滾滾長江水，頻頻點頭，哭聲更加的哀痛悲切，無法用言語形容。商人雖然遠遠站開，但卻一直不停做出催逼的樣子。