揚州西山有個美男子，叫董君，名韶秀，字梅伻。小時候以神童的身份補為博士弟子生員。他的父親叫董晟，視兒如命。當時草賊劉海青伺機暴動，各地的村堡郡邑都組織民團聯防備戰，隻要是世代官家的子弟在吟詠詩書的剩下的時間都練習武備，董生也加入了這一行列。董生對成親的對象十分苛刻，時常說：“娶妻一定不能俗裏俗氣，那樣生的兒子才有可能是英才。如果娶一個蓬頭垢麵的女子，我寧可一輩子鰥居。如果能找到稱心如意的人，我也一定不會講究門當戶對。”一時間議婚的人很多，但董生卻都不滿意，董晟也不忍心違背兒子心願，所以直到二十歲董生還是孑然一身。
一天，有一對老夫妻帶著一個少女和一個短發童兒來到此地，自我介紹說是陝西人，姓戈，善於變戲法玩雜技。於是找了一塊空地敲鑼打鼓，顯示本領。這少女叫穀慧兒，姿色清秀脫俗，擺弄盆子，唱《鷓鴣天》曲，跳《柘枝》舞。觀眾被優美的歌聲和舞姿吸引過來，擁擠得透不過氣，觀看了精彩的表演，都鼓掌喝彩。小腳走繩索是穀慧兒最擅長的絕技，按《渾脫》曲舞劍，閃閃發光，使人不禁想起杜甫看到過的公孫大娘。少女表演完走下場去，短發童兒就又接著上場表演東方朔蟠桃，栽莊子瓜，變出很多東西。穀慧兒馬上就捧起金漆盤子向觀眾討賞錢，獲得了很多的錢財。穀慧兒一眼就看見董生在人叢中鶴立雞群，被深深地吸引，注視著不舍離開。董生也注意到她的美貌，暗送秋波，情意綿綿。不久，董生口渴想喝水，穀慧兒見狀從百步外突然擲櫻桃到董生嘴裏，屢擲屢中，彈無虛發，實在讓人叫奇。
表演結束，散場了。董生孤零零走在郊外的芬芳鄉野路上。穀慧兒突然出現從身後拉董生的衣裳，問他姓名和住址。董生很是驚喜，詳細告訴了她。穀慧兒又拿出用繡花手帕裹了的一百顆櫻桃送給董生，羞澀地說：“現在天色已深，郎君不如到我住的地方來談談。”董生雖滿口答應，但還是最終怕被人非議並未去。第二天再演出時，董生也不好意思去看。不久，有媒婆來登門，說：“戈叟見過令郎，十分喜愛，願把親生女兒許配給他。”董晟推辭謝絕了，可董生一無所知。