婁生名鑒，字方壺，是湖北鬆滋醴芝村人。父親名子重，靠經商成家，娶妻朱氏。生下婁鑒才周歲，朱氏就離開了人間。婁子重續弦娶了牛氏，生下了女兒婁蓮。牛氏對親生女兒十分溺愛，可對待前妻兒子卻十分暴虐，是個暴戾的繼母。婁生從小就與馬氏十三娘聘定為妻，聘物是子午佩，馬家回報鴛鴦佩。湖北的風俗：兒女都必須把聘物係掛在胸前，結婚合巹時才解開。婁生因為是幼年就聘定，所以除了知道嶽父家姓馬，其他一概不知。
婁生天資聰敏，喜愛讀書，外貌溫順和婉像個處女一樣，村學的老師都十分喜歡和看重他，認為他前途必定一片錦繡。婁生剛滿二十歲時，父親就叫他放棄讀書。塾師知道後情願不收學費，隻為他不要輟學，可是他父親並不同意。婁生請求去學武藝，父親也不同意，囑托妻子兄弟牛三混把兒子介紹到他親戚開的錢莊去學貿易。那錢莊離村八十裏，中間還隔了一個湖泊，婁生十分不情願前往，父親一再催促，特別是牛氏絮絮叨叨，婁生隻好淚流而去。
到了錢莊，婁生拜見了主人，主人見他很年輕，昂然高坐接受拜禮。店裏的夥計都嘲諷婁生是個書呆子。婁生每天早晚灑掃店堂房間，有客人來就端茶送水，動作稍慢一點就會挨罵，稍有差錯就要被打，和在村學時的情況相比，真是一個天一個地。至於那些財務賬簿，婁生打眼一看就懂，隻是生性高傲，不願受人控製，經常和主人白眼相爭。
這樣過了半年，婁生向主人請求回家一次，看望父母，可店主卻不許。有一天婁生誤收進一塊銀幣，鑿開來見裏麵是白鉛灌入，他趕緊把自己衣服典當掉，暗暗貼錢賠補損失。夥計把這件事告訴了主人，主人破口罵道：“你真是瞎了眼了，活該窮死餓煞！你還怎麽有臉在這坐吃三餐呢？”婁生麵紅耳赤，額頭冒汗，不敢爭辯一句話。吃飯時，婁生剛拿起羹匙，主人又開始罵，眾夥計對其冷言冷語嘲諷，婁生再也忍受不了，丟下筷子拍桌大罵說：“你們這些鬼東西也膽敢放肆欺負我！我放棄讀書來學做生意，是因父命所迫。你們這些放豬的奴才竟如此小看人！”主人氣急想用拳頭教訓他，想不到最後反被他毒打教訓了一頓。剛好牛三混進來看見這一幕，就怒斥並毆打婁生，婁生連蹦帶跳逃出門外。