淮南禹跡山，山深林密，一直是神龍藏身的洞窟，直到明朝末年才有人在此居住，逐漸發展成為一個村落。陳生，名綺，字綠琴，也住在山腳下。父親陳楙，母親黃氏，耕種田地，也做些買賣，家境也算富裕。陳生十五歲了，讀書很努力。母親隻有一個小弟弟，名海客，在廣西某地漂泊經商，賺了不少的錢，然後就在那兒落戶定居。這時，母親病危，私下拉著兒子的手腕說：“為娘死後，你父親一定會再娶妻。自古至今，後娘刻毒，恐怕不能好好待你，如果你走投無路，可以偷跑到廣西去依靠舅舅。”並將自己幾十兩銀子的私房錢給他做旅費，陳綺哭泣著收下。
母親去世後不久，父親果然續弦娶了烏氏，凶悍惡毒就如母親所說，對陳綺刻薄狠毒，一天也不能容忍。於是，陳綺來到母親墓前痛哭辭行，留下一封信給父親，就離開家門前往廣西。跋山涉水差不多半年的時間，陳綺才來到廣西，此時身上的錢已花完，可仍沒有舅舅半點音訊。他問遍了大街小巷所有人，都沒聽說有黃某人。陳綺很是沮喪，不得已到郊外鄉村去尋找，孤單淒涼，漸漸隻能靠討飯為生，看著茫茫人世，開始後悔自己太衝動，希望自己能夠早日回轉家鄉。
一天，陳綺來到東郊外，見一家柴門旁邊長著一棵高高的檳榔樹，綠樹濃蔭。陳綺正放開嗓子唱當時流行的討飯歌曲《蓮花落》，不久，一個短胡子、麵色發紅、頭發花白的老頭從裏麵走出，斜眼上下打量陳生，吃驚地問：“小叫花子，你相貌如此文雅，為什麽聲音卻如此悲哀？”陳生說：“我從小飽讀詩書，怎麽能不文雅？可如今無奈落魄窮途，又怎麽能不悲傷？”老頭又問：“那你為何會來到此地？”陳生就介紹了自己鄉裏籍貫，和尋找舅舅的情況。老頭默默看著陳生，後來說：“你的舅舅是不是姓黃名海客，白臉上有許多麻子？”陳生說：“正是。”老頭說：“你舅父已經客死此地很久了。他活著的時候在某大財主家做會計，很善於經營，掙了不少錢，但娶了青樓女子為妻。後因病去世，妻子攜帶家財，夥同仆人一起逃走，最後沒錢安葬。老夫曾經和他有過喝杯酒的淺交，替他買了棺木，把他埋葬在東郊尼庵旁的大柳樹下，墓前立著塊短石碑的就是。”陳生跪拜道謝，尋找老頭指點的地方，果然找到了舅舅的墓。向庵裏尼姑打聽，也正如老頭所說那樣。於是大喊著舅舅的名字，痛哭流涕，禱告說：“如果舅舅在天有靈，保佑外甥能活著回家，那我就把舅舅的遺骨背回去埋葬在祖宗墳地裏。”尼姑很可憐同情他的遭遇，給他吃豆粥，對他說：“你所遇到的老頭姓司空，名渾，和你舅舅很有交情，你遇到困難隻管求他幫助就可。但是千萬不要說出是出家人在多嘴多舌。”