江西有個年輕的儒生王官慶，娶了彭姓的女兒為妻。妻子是明朝文淵閣大學士彭文憲公嫡傳後裔。
結婚後，夫妻倆感情極為融洽，生活安靜和美。王生多次在考秀才的童生試中受挫折，更加發憤用功，閉門苦讀，因過於辛勞而得了吐血病。彭氏經常勸說丈夫說：“你有千金身軀，何必定要依靠吟詠詩文來出人頭地？嘔出心肝，性命將化為烏有，名還寄托在哪裏？求你愛惜珍重身體！”王生認為她的話很中肯，但始終不肯改變自己的誌向。過了很長一段時間，身體更加虛弱，病情嚴重。王生彌留時，彭氏嗚咽著征求他的意見說：“我奉了父母的命來侍候夫君，才過了十二年好光陰，眼看就要百年長恨，夫妻永訣。你丟下了我，又沒有一男半女，你怎麽安排我的未來？”王生此時已不能說話，牢牢握著妻子的手，多次緊緊拉她的袖子，眼巴巴地示意她一定要守節。
王生去世，彭氏在侄子中挑選一位作王生的繼子，一同去墓穴給王生送葬埋棺。葬完回家後彭氏就發了狂，因為極度悲痛而狂哭，哭得暈死過去後醒來，醒後又大哭。該吃飯時不吃，該睡覺時不睡。有人安慰勸勉她，她就上吊自盡。被人救下。她又架梯登高樓，踏空墜下，傷而未死。躺在爐灶下，翹著腳對文昌帝君哭而且罵。有人阻止她，她就罵人。從此白天黑夜不是罵就是哭，不但左鄰右舍避之不及，家中裏裏外外的人都厭惡她，不去理睬她。
一次彭氏離開家，瘋瘋癲癲地走到王生墓前去哭。她圍繞墳塚看了一圈，發現墓旁有個洞，深一尺左右，她把頭直往洞裏鑽。人們把她的頭慢慢從洞中摳出，她披散著頭發，臉上沾滿泥巴，眼珠閃閃灼灼像個鬼。
過去受人憐惜，後來使人厭惡，現在令人恥笑。眾人好言相勸，她也聽不進，隻得把她扛抬回家。