汪士元，是安徽懷寧縣的秀才，因為家境貧窮沒娶妻子，寄宿在遠郊，給村子裏的兒童講解四書五經，做啟蒙老師。
一次，汪士元偶而在同一文社的某生家喝酒，某生的一個妻子和兩個小妾為爭寵而產生口角，河東獅吼聲直達客堂間。汪生微微一笑，說：“《孟子》上的齊人隻有一妻一妾，你比齊人更多一妾，遭這份罪真是活該。”某生又羞又怒，說：“你不要譏諷，恐怕日後你處在這樣的境地，也會像我一樣跼蹐不安。”汪生說：“我連一個妻子都娶不起，哪還妄想要娶小老婆？”當時在一起飲酒的座上客李萬年，聽了也捧腹大笑，說道：“你這叫自己吃不到葡萄還說葡萄酸。”
此後不久，汪生聘定本縣已故紳士楊某的女兒素蘭為妻。素蘭十八歲，身材窈窕，知書達理，遠近出名的美豔。將要出嫁成親時，龜江突然戒嚴。楊夫人住在滸溪養病，素蘭趕緊入城收拾家中金銀細軟。正在捆紮裝載，忽然傳來縣城北門已經淪陷的消息。素蘭急忙丟下行李包裹，蓬頭垢麵混雜在左鄰右舍逃難婦女中走出南門，纖細小腳走那麽遠路，其苦可想而知。又逃了幾裏路，迎麵一座高山，婦女們都在山腳下休息。突然一個騎兵飛奔而來，大聲呼告說：“賊軍大隊人馬從山南麵繞過來啦！”眾人驚惶，四竄逃散。
素蘭孤孤單單不知該去何方，看到山的右方有棵枯死的老槐樹，有十人合圍那麽粗，樹幹已是空心，於是隱藏在內。不一會兒，果然傳來人呼馬嘶嘈雜聲，還夾雜著嬰兒啼哭、老頭悲號聲，從午時直到申時，聲音才漸漸沉寂。
素蘭悄悄走出尋找路徑，一個青年從草叢中探頭張望，見已平靜，出來與素蘭作揖行禮，問她去哪裏。素蘭向他哀告，問：“秀才可知道滸溪有多遠嗎？”青年朝陌生女子偷偷上下打量了好久，才說：“路並不遠，離山南隻有五裏地罷了。可是夕陽已下墜，深夜荒郊，什麽樣的危險不會發生？你腳小，隻能蓮步慢行，恐怕不死於賊倒要死在虎狼的口中了。溪水轉彎的地方，隱隱露出幾間茅屋，那是我親戚家。地方冷僻，家裏又沒有男子，隻有一個老太婆照看門戶，我們何不先去投奔她。明天早晨請她送你回滸溪，不過多花費幾貫錢的謝金，這是上策。”素蘭沉思片刻，這青年說得也有道理，別無他法，隻得涕泣漣漣跟著那青年走。