過去，揚州街市上有一類作惡青年，穿青衣服，梳大長辮子，身體長得魁梧，雄赳赳的，手臂上還文身，人們稱之為“桑兒”。
這些人成天東市耍無賴，西市耍流氓，南市順手牽羊，北市搬弄是非，靠橫行霸道詐取當地人的錢財過日子。王法不能製伏他們，他們也就不怕王法。大店鋪的富商都怕他們，逢年過節都要按常規送上錢物，進行打點。桑兒有個潛規則，或者用破頭巾，或者用破草鞋，派人送到店裏，店主見了就像見債券還債一樣馬上給錢。
有個熊毅，也是個桑兒，是個小頭目，特別凶悍。他家無老小，每天一人吃飽全家不餓，無所事事，嗜賭如命，因此更加貧困潦倒。年終時滿城風雪，他肚子餓得咕咕叫，打算到大街上走走，碰到鄉下人中的弱者，就準備上前撈點油水。熊毅到小東門古巷口，用袖子捂著鼻子取暖走路。突然有一樣東西絆了他的腳，滑了一下，幾乎跌倒。拾起來細看，是個小布包袱，裏麵裹著十多兩銀子。布包袱上滿是油膩汙垢，而且有補丁，可見不是富人家的用品。真是窮漢意外得橫財，熊毅大喜過望，這下可以過一個好年了。可後來轉念又一想：“我平生作惡多端，靠什麽德行能夠得到意外橫財，莫非是神明來戲弄我嗎？”再揉擦眼睛細看一遍，翹邊細紋，零星小錠，千真萬確是真銀子。他又想道：“這些銀子假如是富人家的錢財，我拿到它還嫌少嫌遲；假如是窮人家有急難要用的，一旦丟失了，恐怕性命也就完了。”他想了又想，冷得毛發都倒豎起來，於是懷抱包袱，忍凍挨餓，蹲在背風的牆角，等候失主。
過了一會兒，一人像是公差，用袖子蒙著臉，勉強拖著鞋，踉踉蹌蹌走來，暗暗流淚，彎下腰，在雪地裏四處查看，像在尋找什麽東西。轉到古巷口，驚異地看著熊毅。熊毅裝作什麽也不知道，站起來跟著他。那人走在前，熊毅跟在後，半步不離。那人怒氣衝衝，叱責熊毅，熊毅一聲不吭，隻是冷笑。片刻之後，那人放聲大哭，說：“我將隻有死路一條了，可憐辜負了我的妻子！”熊毅這才慢慢地問他在此幹什麽。