紅砒性熱，有劇毒，能毒死人。可是北方沙田瘠薄，並且蟲很多，危害莊稼，當地人常購買紅砒摻和在泥土裏，用以殺滅田地中的蟲蛆。如果有人誤食紅砒，就會爛斷肚腸而死。
閔祝，字三峰，是汶上農民閔賢的兒子。從小聰敏，外貌溫和文靜像個小姑娘，很受父母鍾愛。東野子良與閔賢是童年時代的好友，長大後更加交情莫逆。由於田畝相連，兩家所住村莊隻隔三四裏，因此經常互訪，話農事拉家常。東野子良的女兒叫砧娘，年齡與閔祝差不多，美貌妍麗而性格堅貞。東野子良一次偶而與閔賢相互誇獎對方的孩子，二人都有情有意，於是就定下兒女姻親。
閔祝轉眼已十九歲，耕種田地之餘，很喜歡吟詩誦文，不喜歡與牧童戲耍。鄰裏有個**，經常挑逗閔祝。閔祝每次都是滿麵通紅逃走，被人罵為癡呆也在所不顧。村東樂氏的老婆，尤其**，性情又乖張凶悍，虐待丈夫像對待狗馬一樣，公公婆婆看到她常嚇得兩腿發抖。樂氏婆娘時常偷漢子，與莊稼漢露宿田頭草叢。泥地低濕，加上風露，久而久之她得了癬癩病，皮膚開裂，頭發掉落，昔日花容月貌，今朝變得憔悴不堪，更加被人看不起。
鄰裏**恨閔祝不肯上鉤，想陷害他。正巧樂氏婆娘來借鋤頭，坐在屋簷下的矮板凳上，閑聊好久才離去。後來閔祝經過，**再三請他稍微歇一歇，就拿矮板凳給他坐。閔祝身體素來羸弱，一接觸板凳上的病菌就感染上了。一個多月以後，渾身奇癢，爬搔不停，比樂氏婆娘更為苦惱，醫藥無效。父母怕他傳染給全家，把他的床鋪搬到門邊小房間裏進行隔離，從此飲食、大小便都要依賴別人，痛苦可想而知。村裏人都以為是流行病，其實不知道是被鄰裏**所暗算。那**反而譏諷閔祝說：“郎君生了這個惡病，可惜砧姑娘貌若天仙，你竟無福消受，有什麽辦法？”閔祝無話可說，更加痛心。東野子良漸漸有悔婚的意思，但仍然期望閔祝能夠痊愈。