有一個老翁俞愚，字真愚，年近六十。他隻生育一個獨生女兒，叫翠燕，容貌美若天仙。俞愚因為沒有兒子，所以把平生所有的文章學問全部教授給女兒。翠燕由於很有教養，看上去溫文爾雅，氣質超逸。幼年時許婚給本地一戶人家，男兒名叫石鼎。石生天天捧著書本，不善生計，家道中落，靠守寡的母親紡紗織布度光陰，時時露出窘迫窮相。人一到落難時，親戚鄰裏都瞧不起他，石家斷糧時，即便一文銅錢也不肯借給他們。俞愚漸漸萌生悔婚的意思，想用金錢買動石生母親允諾退婚。石母從長計議，對俞家的退婚要求沒有回絕。石生知道後心中憤憤不平。他母親笑道：“孩子啊，我隻擔心兒子事業無成，不擔心沒有兒媳婦。倘若托祖宗的福蔭，你竟然能夠發跡出頭，怎怕身邊沒有妻妾成行？俞愚那老頭一身俗氣，哪有眼力來識別我們孤兒寡母？倒不如同意他的退婚要求，更加妥當。”石生看母親態度很明朗，也就哭泣著接受母訓，第二天就拿了一張退婚書去俞家，俞家也就遵守諾言，換回金錢，借此也免得受凍挨餓。
本地有個武舉人張大點，字其信，家中一向富裕。聞知翠燕退婚，又看到俞翠燕很漂亮，又知書達理，就用大量錢財到俞家強行送下聘禮。嫁妝已齊備，男方期望女方早日遣嫁新娘，俞愚求之不得，欣然同意。俞愚的妻子知道此事已成定局，也無可奈何，隻是不敢馬上告訴女兒。對這件事私下極為擔驚受怕的隻有翠燕的守寡嬸娘安山氏。
俞家女眷素來與香積庵尼姑阿鸚熟識。阿鸚正巧到俞家上門來討每月的供錢，看到滿座的箱籠，幾案床榻樣樣簇新，衣裙和金釵鈿盒都在加緊趕製，就笑著對翠燕說：“翠姑娘大喜，牛郎織女鵲橋相會的日子不會太遠了。”翠燕本來就疑慮憂愁，聽了尼姑的話心中更加不安，私下詢問嬸娘道：“阿鸚白天說的話，究竟是什麽意思？”嬸娘沉默不語，老半天沒有回答。翠燕又追問，嬸娘這才說：“你今晚將要出嫁，還多嘮叨什麽？”翠燕兩頰緋紅，好久才說：“女子總有一天要嫁人，這我早知道。但夫婿家裏一向貧窮，不知道為什麽操辦得那麽華麗？”嬸娘笑道：“小妮子太老麵皮，你知道夫家姓什麽嗎？”翠燕說：“是石郎。”嬸娘搖搖頭，說：“石郎嗎？不，是張舉人。”翠燕大驚，說：“我從小許配給石郎，媒妁立下憑據，神明上天共同鑒照，何嚐許婚過張家？”嬸娘就把事情始末詳告侄女，並且說：“你父親怕你嬌生慣養慣了，不能忍受四壁空空的生活。張家豪富，本地有小鄧通的財主稱號。你就要過上錦衣玉食的生活，不勝過依靠窮書生，親自操勞家務還吃不飽一餐飯嗎？”翠燕流淚說：“嬸娘素來鍾愛我像親生的一樣，現在怎麽忍心嘲笑戲弄我？”傷心處，哭成淚人兒，啜泣說：“這個石頭，鐵石心腸，關鍵時刻，也不快來走一遭。”嬸娘“嗬”的一聲，更是發笑了，又告訴她石家用退婚書換錢的事，翠燕更加悲傷受不了，悲痛欲絕說：“死路一條，死路一條，還有什麽可說的？”