南宮認庵，浙江人。其父親南宮琥在廣東做官，清正廉潔，兩袖清風，以致一貧如洗。認庵以字號行世，自幼跟隨父親，生活於繁華的廣州。但世事難料，認庵的母親先去世，接著父親也去世了。禍不單行，這邊喪事辦畢，那邊又傳來府庫錢款有虧損，依律必須子代父罪，官府將把認庵投入監獄抵罪。
認庵雖然年輕，但對要吃官司卻很忌諱，想方設法予以躲避。他家族中為官的不多，有個叔父叫南宮璧，在蘇州官衙當幕僚，於是就想前去投奔。他悄悄焚化雙親屍骸，把骨殖裝入竹簍背在肩上，趁著月黑夜晚，徒步逃逸。一路上餐風飲露，奔波跋涉，吃了不少苦頭，整整一年才挨到蘇州。蘇州古城，人口密集，小橋流水人家，商賈不斷。想要打聽一個人的下落，猶如大海撈針。認庵到處打聽尋找叔父，長時間毫無消息。當時，蘇州正是歉收年景，物價騰貴，認庵節約著過日子，盤纏卻一日少於一日，日子越來越難過。他索性把僅剩下的糊口活命錢買了半畝地，埋葬了雙親骨殖，立個墓碑，做了標記。又搭建一個團瓢似的小茅棚，住守在墓邊。不久銀兩花光，就蓬頭垢麵，衣衫襤褸，淪為乞丐。乞討的日子，雖覺得丟盡了顏麵，但討來的殘羹剩飯，總不忘先供在墳前祭祀父母亡靈。那時他才十五歲，天性孝敬聰明，形象雖清瘦但還不憔悴。他聽見吳地兒童唱山歌，吳音軟儂，很悅耳動聽，便一一記住學會，在大街小巷賣唱乞討，就像古代伍子胥在吳市吹簫乞食一樣，這才免於饑餓。朝朝暮暮，認庵在城廓村郊賣唱乞討，轉眼過了三年光陰。
冬去春來，桃花盛開，暖陽曬得身上熱乎乎的。認庵長時間沒有洗過熱水澡了，背靠一座古廟門邊，對著陽光，解開破舊衣衫，捉身上的老白虱。古廟對麵，過一條巷道，就是一座富家後花園，不時可見有美女在樓上走來走去，往外眺望。不久園門輕輕開啟，出來一個風姿豔麗的小丫鬟，身材苗條，麵容姣好，約有十六歲光景。隻見她掩上園門，朝西走去。忽然她蹲身在灌木草叢中，片刻後，直起身，整束好衣裝，又繼續朝西趕路，料想她剛才是在解手。但沒走幾步，小丫鬟身上像有件漂亮東西掉在草地上，柔軟無聲。認庵連忙呼叫告訴，丫鬟隻顧自個兒匆忙前行，卻沒有聽見。