歐陽修賞才愛才，為國家拔擢人才、提攜後學，造就了中國文壇一顆耀眼的明星。北宋仁宗時，朝廷舉辦科舉考試，歐陽修為“知貢舉”，也就是主持進士考試的大臣。當時，“唐宋八大家”之一的蘇軾年方二十一，也在考生的行列之中。
蘇軾的試卷《刑賞忠厚之至論》中寫道：“當堯之時，皋陶為士。將殺人，皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三……”意思是，堯帝在位時，掌管刑獄的皋陶欲將一名犯人處死，皋陶三次主張“該殺”，堯帝卻三次說應當“赦免”。詩人梅堯臣閱卷後，對蘇軾《刑賞忠厚之至論》一文讚不絕口，將之推薦給歐陽修。歐陽修也是“得東坡之文驚喜”，卻因為懷疑是門人曾鞏的作品，恐怕招眾人議論，而將之降為第二。
隻是，歐陽修與梅堯臣對文中堯帝與皋陶的對話，左思右想仍然不知語出何書。等蘇軾前來拜謝時，歐陽修才問道：“你的試卷中有一段堯帝與皋陶的對話，不知道是引用哪一部典籍？”蘇軾回答：“《三國誌·孔融傳》。”
歐陽修查《三國誌》並無此文，於是再問蘇軾。
蘇軾以《三國誌》記載的一段故事說道：“曹操滅袁紹時，將袁紹之子的夫人甄氏賜給曹丕。孔融為此寫信給曹操，表示‘昔武王以妲己賜周公’，曹操問他出處，孔融回道：‘以今日之事觀之，意其如此！’堯與皋陶的對話，我認為也是‘意其如此’。”
孔融認為，曹操早就覬覦甄氏，怎麽可能賜給曹丕？就好像周武王討伐紂王，雖然將紂王的寵妃妲己賜給弟弟周公，其實是自己想要擁有妲己。孔融故意編造這個故事，來諷刺曹操。而蘇軾則引用孔融“意其如此”，杜撰堯與皋陶一殺與一宥的對話。
歐陽修驚歎蘇軾的才學，說：“蘇軾不但善於讀書，更善於用書，他日文章必然獨步天下。”