從前，有個叫馬良的窮孩子，從小喜歡畫畫，可是，他連買一支筆的錢也沒有！他到山上打柴時，就折一根樹枝畫畫；到河邊割草時，就用草根蘸（zhàn）河水畫畫；回到家裏，就拿一塊木炭畫畫。馬良學畫從沒有間斷過一天。但他常常想，如果自己能有一支畫筆該多好呀！一個晚上，馬良迷迷糊糊地睡著了。窯洞裏亮起了一陣五彩的光芒，一個白胡子的老人送給他一支金光燦燦的神筆。馬良驚醒過來，原來是個夢！可自己手裏確實有支筆。他馬上用筆畫了一隻鳥、一條魚，鳥和魚竟然活了起來。馬良有了這支神筆，天天替村裏的窮人畫畫，誰家缺什麽，馬良就給他們畫什麽。
鄰村的一個大財主知道後，派人把他抓去，逼他畫畫。馬良無論財主怎麽哄他、嚇他，就是不肯畫。財主把他關在馬廄（jiù）裏，不給他飯吃。傍晚下起了鵝毛大雪，財主見馬廄的門縫裏透出紅紅的亮光，還聞到一股香噴噴的味道，就往門裏看，馬良在裏麵燒起了一個大火爐，邊烤著火，邊吃著熱烘烘的餅子。這火爐和餅子都是馬良用神筆畫出來的。財主氣得想把馬良殺死，奪下神筆。馬良攀上一架梯子，翻牆走了。財主急忙攀上梯子去追，沒爬上三步，就摔了下來。原來，這梯子也是馬良用神筆畫的。財主還沒爬起來，馬良已騎著一匹用神筆畫的大駿馬飛奔而去。
財主騎著馬，帶著人，追了上來。眼看就要追著了，馬良用神筆畫了一張弓、一支箭。箭射中財主的咽喉。皇帝知道後，派人把馬良抓了去。皇帝要馬良給他畫株搖錢樹。馬良揮起神筆，一個無邊的大海中央有一個小島，島上有株又高又大的搖錢樹。馬良又畫了一隻巨大的木船，皇帝帶人上了木船。馬良畫了幾筆風，大木船就開動了。馬良不停地畫風，海上又鳴雷，又閃電，還下起暴雨來。船被浪打翻了，皇帝沉到了海底。馬良後來到什麽地方去了呢？有的說，他回到了自己的家鄉，和那些種地的夥伴在一起。有的說，他到處流浪，專門給窮苦的人們畫畫。