皇大帝是掌管天上眾神的主宰,被尊稱為天公。農曆正月初九,是玉皇大帝的生日。有一年玉皇大帝生日的那天,發生了一件和十二生肖由來有關的趣事,那就是動物渡河競賽大會。
當時大家還不曉得計算年代的方法,就恭請玉皇大帝幫忙出主意。玉皇大帝心想:
“動物和人類的關係,最密切了,不如在我生日那天,邀請所有的動物來舉行一次渡河競賽,然後以到達終點的先後次序,選出十二種動物,再以這些動物的名稱來表示年代。”
玉皇大帝一打定主意,立刻邀請所有動物來參加渡河競賽。動物們接到邀請函,都非常興奮。野心大的動物,想拿第一名,不大有野心的動物,也在心裏盤算著:
“我一定要盡最大的努力,爭取十二名內,好排上計算年代的生肖。”
比賽這天,所有的動物迫不及待地來到河邊,等待比賽的來臨。老鼠和貓是非常要好的朋友,兩個都不會遊泳,所以先和和善的水牛商量好,讓他倆坐在他的背上過河。
玉皇大帝準備發號施令時,所有的動物全站在河邊,擺好姿勢,準備大顯神通。玉皇大帝一聲令下,動物們奮力跳進河裏,河麵立刻濺起了水花,整條河頓時布滿了形形色色的動物。善於遊泳的動物,拚命擺動四肢往前遊,雞、山羊、猴子等不會遊泳的動物,就攀在木頭上,賣力地劃擺四肢,向前推進。
過了河中央,老鼠心想:
“貓的動作向來敏捷,待會兒上岸時,我恐怕跑不過他,不如……”
為了奪得冠軍,老鼠露出狡猾的麵目,趁貓不注意時,把他推落河裏。水牛全神貫注地往前行,根本沒注意到貓已經落水了。
水牛憑著一股蠻勁,氣喘籲籲地最先到達河岸,他正高興馬上就可以拿第一名了,不料,矯捷的老鼠靈巧地從牛背上跳下來,鼓足勁兒往前行。體形笨重的水牛,哪是老鼠的對手,隻能眼巴巴看著冠軍被老鼠奪走,自己拚命的結果,卻隻拿了第二名。