鹹豐死後，懿貴妃被尊為“聖母皇太後”，徽號“慈禧”，住西宮，又稱“西太後”；皇後被尊為“母後皇太後”，徽號“慈安”，住東宮，又稱“東太後”。
當時朝廷的勢力有兩派：一派是主和派，以鹹豐的弟弟恭親王奕訢為首，主張對外妥協；另一派是主戰派，以八位顧命大臣為首，主張對外宣戰。
因為權力之爭，雙方勢如水火，慈禧心裏的天平倒向奕訢一方。
慈禧熟悉政務，權力欲望極大，對八大臣把持朝政的現狀極為不滿，她要改變現狀。要改變現狀不是不可能，要掌權就必須搞宮廷政變，這一點慈禧非常清楚。奕訢、勝保、瑞麟、奕譞等人相繼為她所用，而且還得到洋人的支持。有了這幾個人就可以動手了，她決定試探一下外麵的情況，看她的反對派有多少人。
皇帝年幼，第一次上朝由慈禧、慈安抱著，話都不會說。肅順等八位大臣率大小臣工參拜新皇時，皇帝嚇得號啕大哭。
慈禧剛要開口，被肅順喝住，他手持尚方寶劍，眼光犀利。慈安、慈禧不寒而栗，第一次上朝便草草結束。
退朝以後，慈禧便去慈安處大倒苦水，一雙杏眼帶著淚花。慈安也有同感，說：“大行皇帝屍骨未寒，肅順等人如此跋扈，我們以後的日子怎麽過？”
慈禧哭腔哭調地說道：“這事還得請姐姐做主才是！”
慈安微微聳了聳小巧勻稱的鼻翼，不緊不慢地說：“我有什麽主見，妹妹你拿個意見就行了。”
也不知道是誰給禦史董元醇授意上了一份請太後垂簾聽政的奏折，肅順一看壞了，太後真的要垂簾聽政，這不明擺著是奪權嘛！他和載垣、端華一商量，草擬了一份諭旨，用非常嚴厲的口氣斥責董元醇，然後拿到太後那裏去蓋印。慈禧一看，明白對手就這幾個人。