廣東英德天地會得知翼王石達開已率軍到了湘南，聚眾北進，過韶關、宜章，前來與翼王會師。
湖南巡撫駱秉章聞訊大驚失色，問計左宗棠。左宗棠任命蕭啟江為統領，李輔朝、陳士傑、魏喻義為副將，率軍防守郴州。
鹹豐九年三月，石達開率太平軍進攻湖南寶慶，沿途老百姓紛紛加入太平軍。
左宗棠調湘軍將領李續宜、蕭啟江、劉長佑、田興恕、江忠義、佘星元、席寶田、劉嶽昭等到寶慶剿滅太平軍。又令劉培元、彭定太、崔大光收攏被太平軍擊潰的士兵，劉坤一、趙煥聯、周寬世等統率原班人馬，陳金鏊、鄒漢章從湖北到湖南統領湖南水師，黃淳熙新領一支湘軍，駐守長沙作為預備隊，必要時出城幫助其他湘軍進攻太平軍。
石達開圍寶慶，兩湖震動。
曾國藩、胡林翼調水師支援湖南，蕭翰慶率四營水師由洞庭湖進入資江，曾紹霖率兩營水軍師防沅江，王明山率一營水師防澧水。
四月初，石達開兵分三路：賴裕新、傅忠信西攻東安、新寧、武岡，張遂謀、傅忠信北攻寶慶，石鎮吉攻打道州、寧遠。
四月二十四日，賴裕新按照石達開的部署，渡過湘江占領東安以後，故意繞道新寧，直搗廣西全州，並派人聯絡當地天地會，引誘湘軍追趕。劉長佑果然上當，劉坤一、江忠濬率軍向全州方向圍追堵截，劉長佑、李明惠率軍到東安挑戰。
隔一天，傅忠信悄悄地進攻新寧。江忠義母親有先見之明，拿出所有家財武裝一千團練守在摩訶嶺。太平軍從大源埡口進山，一路爬行，前方有一片鐵杉林，過了鐵杉林，登上中寨。北邊是寸草不生的懸崖峭壁，西邊是荊棘叢生的險峻陡坡，南邊陡坡都是風化的石塊，碰一下就滾下來，東邊的一條小徑通往寨門，道路狹窄，上麵還不時有落石，人稱“死亡棱棧”。