鹹豐九年初，石達開由閩西轉入贛南。太平軍人馬雖多，但軍內有不少家屬，行動遲緩，也不敢主動進攻湘軍，隻是沿著南方五嶺山區小路向湖南進兵。蕭啟江一路尾隨，跟著石達開追到了湖南。
二月中旬，曾國藩將湘軍大營從建昌移至撫州，令朱品隆回湘鄉募勇四千，在撫州城外訓練，準備成軍以後協助張運蘭攻打景德鎮。
這天，李鴻章看完朱品隆新軍訓練，神秘兮兮地來見曾國藩說：“恩師，我看湘勇操練，總覺得少一點什麽。”
曾國藩十分詫異，問：“缺什麽？”
“騎兵！”李鴻章說話也不繞彎子，索性挑明，“江南一帶，丘陵較多，不利於騎兵作戰。將來恩師移兵安慶到皖中、皖北，長毛、撚匪的騎兵較多，來無影去無蹤。湘軍都是步軍和水師，若遇到撚匪，必然吃虧。不如乘機再建一支騎兵營，將來擴成十營騎兵，再與長毛，撚匪在皖中皖北交鋒，不至於吃虧。”
曾國藩略一思忖，說道：“騎兵無馬匹，怎麽成營？”
李鴻章拍著胸脯說：“隻要恩師信任，學生願回安徽買馬。”
曾國藩點點頭說：“好！你去營務處領兩千兩銀子，到皖北購買五百匹軍馬，組建騎兵營，你擔任營官如何？”
李鴻章連忙謝道：“學生願做老師手下的一名偏將。”
四月底，曾國荃募勇三千來到撫州大營向大哥交令。曾國藩將吉字營舊部全部交給曾國荃管理，又將親兵營調撥給曾國荃。很快，吉字營人馬達到六千，成為曾國藩的嫡係部隊。
李鴻章到安徽轉了兩個月，銀子花完，馬隊卻過不了長江，回來向曾國藩交差。曾國藩心中不悅，李鴻章卻笑嘻嘻地說：“恩師，此次去皖北，雖未帶回戰馬，卻帶回了皖省八府五州七十二縣詳圖。”
李鴻章說完，從布包中取出一塊帛布，在大營中徐徐展開。曾國藩掃了一眼，隻見鳳陽府、廬州府、寧國府、徽州府都躍到眼前，府下各縣、城鎮、村莊、都標有名字，山川河流、關隘城池十分清楚。