從努爾哈赤的家世可知，他出生在建州女真的一個殷實之家。他的祖父覺昌安，是建州左衛指揮使脫原保的堂弟，外祖父王杲是建州女真首領，所以他的家庭在當地算是有地位、有聲望之家。但是，努爾哈赤的青少年時期，同樣也遭受了相繼而來的諸種磨難和不幸。一次次挫折，一次次磨難，使懦弱者更怯弱，而使堅強者更剛強。努爾哈赤正是頂著挫折與磨難的熬煉，逐漸地成長起來。在青少年時期，努爾哈赤曾先後遭受三次大的磨難，這就是童年喪母、少處異鄉、青年時父祖蒙難。
一、十歲喪母
努爾哈赤青少年時期受到第一次大的磨難，是他在十歲時生母故去，繼母那拉氏（又作納喇氏）又待他刻薄寡恩。《滿洲實錄》記載：汗十歲時喪母。繼母妒之，父惑於繼母言，遂分居，年已十九矣，家產所予獨薄。（《滿洲實錄》卷一）努爾哈赤十歲時親生母親故去，繼母又生同父異母弟，他在家中處於一種困難的境遇。十九歲就分家單過，分得的家產非常少，所以生活一度陷入貧困。《滿文老檔》記載：“英明汗自幼貧苦”，這應合乎實情。他在青少年時期曾參加勞動。在三月至五月、七月至十月的采集季節裏，努爾哈赤同夥伴們一起，進入莽莽林海，搭棚棲居，白天采擷，夜晚棚宿。他挖人參、采鬆子、摘榛子、拾蘑菇，趕往撫順馬市進行貿易，用賺來的錢維持或貼補家庭生活。這一時期因親自挖人參、賣人參，接觸部民，對他爾後的政治生涯有著很大的影響。如原先女真人與明朝的人參貿易貨品是生參（鮮參），明朝在製裁女真時停止人參貿易，致使大量新鮮人參爛掉，損失慘重。
努爾哈赤發明人參煮曬法，就是將新鮮人參煮熟晾幹，可以長久儲存，從而打破明朝霸市，造福女真部民。