最吸引人目光的是殿前台階兩旁佇立的六個巨型銅人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇統一天下後收繳民間兵器所鑄的十二金人，胸前鑄刻有秦相李斯所篆、秦將蒙恬所書的銘文：『皇帝二十六年，初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量。』
大漢京師長安周回六十裏，是天下規模最大、人口最多的城市。因先有皇宮，後有城邑，整座城市格局獨特——分布在城南和中部的未央宮、長樂宮、北宮等宮殿群占去全城總麵積的三分之二。這些宮殿群各自獨立，四周圍以牆垣形成宮城，每座宮城之中又有各種各樣的宮室建築群。在諸多宮城中，以長樂宮和未央宮規模最大，地位最重要。兩座宮城各占城南的東、西部，總麵積加起來幾乎是長安城的一半。
長樂宮的建設早於未央宮，是大漢最早的皇宮，原是秦代舊宮興樂宮，坐落在塬地龍首原［1］由北轉東之處，地勢凸起，居高臨下，隔渭河與鹹陽相望。昔日項羽率軍入鹹陽，盡燒秦宮室，大火三月不滅，鹹陽成為一片焦土，唯有位於渭河南岸的興樂宮幸免於火。劉邦稱帝後，原本計劃建都洛陽，後來聽從婁敬、張良等謀士建議，決定改定都在戰略地位更為重要的關中，命丞相蕭何先修複興樂宮作為皇宮，並改名為長樂宮。又為新都取名為“長安”，取自當地地名長安鄉，意為“長治久安”。最初的建設者都是修建過阿房宮的“秦之舊匠”，主持工程的少府陽成延原是秦代軍匠，長樂宮完工後被封為梧侯，食邑五百戶。
自落成之日起，長樂宮就是大漢的權力中樞、布政之所，後來即使更加宏偉壯麗的未央宮落成，漢高帝劉邦還是一直住在長樂宮中，直到病死。
從漢惠帝開始，西漢皇帝移居未央宮，長樂宮則成為太後的住所，“人主居未央，長樂奉母後”成為漢代的定製。由於長樂宮位於未央宮之東，所以又稱“東宮”，又因其為太後所居，皇帝常到此朝請太後，故又稱為“東朝”。