公元前206年（漢高帝元年），劉邦率軍入秦都鹹陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡；項羽入關，自立為西楚霸王，劉邦受封為漢王；劉邦拜韓信為大將，楚漢戰爭開始。
公元前202年（漢高帝五年），項羽在垓下為漢大將韓信擊敗，退到烏江自殺，年僅三十一歲；劉邦稱帝，即漢高祖。初期建都洛陽，不久遷都長安。
公元前200年（漢高帝七年），劉邦在平城白登山被匈奴圍困，後用重金賄賂匈奴單於冒頓的閼氏才得以突圍。
公元前199年（漢高帝八年），劉邦采納劉敬提出的與匈奴和親之策，取宮人女為長公主，嫁給冒頓單於。
公元前195年（漢高帝十二年），劉邦過曲阜以太牢祀孔子，此為曆代帝王首次祭孔；四月，劉邦病逝，葬於長陵。太子劉盈即位，是為惠帝。劉邦皇後呂雉被尊為太後，漸露專權野心。
公元前192年（漢惠帝三年），匈奴冒頓單於致書呂後，用調戲口吻。呂後畏匈奴，卑辭答複，以宗室女為公主，嫁單於和親。
公元前188年（漢惠帝七年）八月，惠帝死於未央宮。因其無子，取後宮美人之子立為皇帝，史稱少帝，由呂後臨朝稱製，代行皇帝權力。
公元前184年（漢高後四年），呂後廢少帝，改立恒王劉義為帝，更名曰弘，以太後臨製天下，故不稱元年。
公元前180年（漢高後八年）七月，呂太後死。周勃、陳平等大臣平定諸呂之亂，選定代王劉恒為皇帝，是為漢文帝。
公元前174年（漢文帝前元六年），淮南王劉長謀反，事發後自殺；冒頓單於死，子稽粥立，號老上單於。文帝遣宗室女翁主為單於閼氏，隨行宦者中行說投降匈奴。
公元前167年（漢文帝前元十三年），因緹縈上書，文帝下令廢除肉刑。
公元前161年（漢文帝後元三年），匈奴老上單於死，子軍臣單於立；大月氏約於本年左右被烏孫攻擊，西遷大夏。