早在聯軍攻陷大沽炮台的時候，朝廷就有旨令李鴻章北上主持對外交涉，等天津失守後，軍機處更是急如星火，催促他起程北上。
“前迭經諭令李鴻章迅速來京，尚未奏報起程，如海道難行，即由陸路兼程北上，並將起程日期先行電奏。”次日又有一電，說“或陸路或海道，著李鴻章自行酌量，如能借坐俄國信船由海道星夜北上，尤為殷盼，否則即由陸路兼程前來，勿稍刻延，是為至要。”
兩江總督劉坤一也致電李鴻章，說“危局唯公可撐，祈早日啟節，以慰兩宮焦盼，天下仰望。”駐德公使呂海寰也發電報來，說“竊思北事危急，務請中堂早日北上，以維大局，而孚夷望。”上海的知名紳商，也紛紛發電，請李鴻章北上主持交涉，以維和局。
然而，李鴻章卻不為所動，他的行事風格，是先要有幾分把握才行動。他所顧慮的有兩個方麵，一是洋人國家是否希望他李鴻章北上，如果洋人一點麵子也不給，那又如何交涉？二是朝廷的態度，尤其是端郡王等皇親國戚還在一味主戰，他進京主和能有好果子吃？弄不好讓人家砍了頭來祭旗也不無可能！這兩方麵沒有把握，他是無論如何不能起程的。
他已經發電給駐德、俄、英、法、美等國公使，讓他們打聽各國對他北上的態度。不久陸續就有了回音，都支持他北上。尤其德俄兩國，德皇讓中國駐德公使呂海寰告訴朝廷和李鴻章，唯有李鴻章能夠勝任交涉大任，德國也隻願與李鴻章交涉；而俄皇則讓中國駐俄公使楊儒電告李鴻章，俄國對中國絕不失和，而且願意出兵保護李鴻章北上。
洋人這邊李鴻章放了心，而朝廷這邊仍然不明朗，雖然已經停止攻打使館，還送去了瓜果蔬菜，但對義和團及主戰大臣如何處置並沒有明確態度，那就隨時有可能重新攻使館、殺教民。這一點不明確，他北上也是枉然，因此他讓幕僚起草了一份電報，讓盛宣懷發給東南各督撫，希望他們聯名電奏朝廷，逼朝廷明確表態。他正在準備，就收到張之洞的電報，兩人真是不謀而合。張之洞的電報有四個意思：