光緒十六年元宵節前，李鴻章收到駐朝總理交涉通商大臣袁世凱的密電，密報兩件事——
一是俄羅斯即將修築西伯利亞大鐵路。西起莫斯科，東到海參崴，從東西兩端分別修起。
二是朝鮮國王已令美國人李仙得充朝鮮內署協辦，將收回海關權，並計劃向美國貸款，擬挾美以自重。
而幾乎同時，吉林將軍長順向李鴻章密報說：“朝鮮將位於該國東北隅之慶興府所屬溫海口沿岸地方租讓於俄，辟為口岸，該處在我吉林琿春府屬沙草峰對岸，卻不與中國商議，難保別無用意。”
這幾件事都讓李鴻章暗自心驚。俄國疆域遼闊，地跨歐洲和亞洲，一直謀求在東北亞建立立足點，以爭雄於亞洲東方。第二次鴉片戰爭中，俄國通過《璦琿條約》《北京條約》割占了中國黑龍江以北、烏蘇裏江以東一百多萬平方公裏的土地，從而在東方得到了海參崴這樣三麵臨海的港口。然而，俄國人還不滿足，一直在覬覦大清的滿洲和屬國朝鮮。西伯利亞大鐵路一個重要的目的，就是衝著朝鮮和滿洲而來。
而朝鮮國內有一批親日派，近年又有親俄派，現在又與美國人走得很近。被國王李熙聘為內署協辦的李仙得曾經幫助日本策劃侵略台灣，如今他又在朝鮮挑事，肯定沒安好心。
朝鮮與大清的龍興之地滿洲山水相連，而且拱衛著渤海門戶。李鴻章立即密電總署，提議加強對朝鮮的宗藩關係，強化大清的宗主國地位。政務上要控製，外交上要監督，而經濟上要援助。而袁世凱深得李鴻章賞識，認為他是駐朝最恰當的人選。赴朝辦理商務人員每三年一期，由北洋大臣進行考核，李鴻章正好借此機會上奏朝廷重用袁世凱，作為加強對朝措施的重要一項。他在《辦理朝鮮商務請獎折》中曆數袁世凱的成就，稱讚說：“升用道袁世凱血性忠誠，才識英敏，力持大體，獨為其難，擬請旨免補知府，以道員分省歸候補班盡先補用，並賞加二品銜，以示鼓勵。”