在鄉間牧羊的熊心被範增扶上車的時候如在夢裏，當他被安排在薛縣的“行宮”時，仍然沒有從夢中醒來。
其實，他的夢從十五年前就開始了，他常常在夢中被追殺的秦軍催醒，那些恐怖的畫麵讓他不寒而栗。他後來不止一次地問自己，祖父楚懷王怎麽就相信了秦昭王的謊言而前往武關呢？秦軍在攻取八座城池的背景下又怎麽能夠與楚國簽訂平等條約呢？他變成秦國的囚徒，從此踏上了不歸路；他也不止一次地問自己，叔父楚頃襄王為何就不能以懷王為鏡，竟然以為與秦國聯姻就可以相安無事，坐享太平呢？楚頃襄王二十年秋，這對熊心來說是一段撕心裂肺的日子，秦軍趁頃襄王開城迎親之際殺入郢都。
秦軍攻入楚宮的時候，他正在書坊裏聽令尹宋義講述先祖楚莊王如何遠女色，舉賢能，開一代霸業的風雲往事。宋義說到楚國今昔，號啕大哭，為楚國被奸佞把持，為忠良遭謗，也為自己的生不逢時。是喊殺聲打斷了宋義的哭聲，他們都明白楚國從此完了。混亂中，宋義將他推入茫茫夜色，留了一句“換了百姓衣裳快走”，從此再沒有見過麵。
他現在隻記得，當他躺在屍體裏看見秦軍舉著火把一步一步走來時，情急中抓過地上的血漬抹在臉上，就那麽挺直地躺著，屏住呼吸，心裏就想著兩個字——死了。等秦軍走遠了，他才長長地舒了一口氣。後半夜，雨下得很大，壽春成為一片澤國，雨水衝刷了秦軍屠殺的罪孽，也掩蓋了他出逃的痕跡。
龐大的楚國被肢解為幾個郡，他能夠做到的就是忘記楚宮那些奢華的日子，把自己打扮成為秦帝國的一個臣民，一個家徒四壁的貧者，一個為人牧羊的傭者。多少個日子，太陽剛剛爬上八公山頭，他就準時把羊群趕到山上，羊兒在一邊吃草，他就躺在岩石上看藍天白雲。記憶就像天空的雲彩一樣揮之不去，每當它撞擊受傷的心靈時，他就使勁搖頭將之驅開。十五年，將近五千多個日日夜夜，他就這樣從一個翩翩少年熬成鬢邊有了雪花的中年漢子，從衣著到麵容都是一個地地道道的牧羊倌了。至少在這個鄉村，沒有人知道他曾是楚國王室的貴胄。