盛宣懷帶著英國礦師在招遠找礦一個多月，沒有找到很好的礦苗。這時候鄭觀應派出的專差持信從煙台趕來，讓他趕緊到上海去，有要事麵商。盛宣懷趕到煙台住一晚，次日搭乘過路的招商局輪船直下上海，第二天下午就到了。鄭觀應派出專人帶著轎子在碼頭等他，一直把他抬到麗如飯店。
鄭觀應說：“果不其然，左爵帥不同意辦長江線。”
盛宣懷接過鄭觀應呈給左宗棠的稟帖，這已經是一個多月前的事了。稟帖簡潔扼要，先說幾句電報於軍國民生的重要性，轉而講架通滬漢線的必要性，“漢口尤為九省通衢，商旅輻輳，百貨駢集，計自京口沿江而上，經過蕪湖、安慶、九江等口，共程一千五百餘裏。若一律安設電線，則凡通商口岸，四通八達，與津滬現設之線，亦大有裨益”，對於建設資金“惟官款籌墊難繼，即津滬亦尚無商股，而欲商情群趨，必在線路之廣設，為今之計，可否仰乞憲裁，奏準添設漢口一路電線，由商招股承辦”。
後麵附有左宗棠的批飭：
電線為商賈探訪市價所需，實則貿易之獲利與否，亦不係乎電線，至軍國大計或得或失，尤與偵報遲速無關。即如泰西各國皆設有電線，宜無利鈍隆替之可言，而就近事征之，廢興存亡，曆曆可數，與從前未用電線時無殊也。本爵閣督大臣預聞兵事三十年，師行十五省，不知電線為何物，而亦未嚐失機。
盛宣懷說：“是左爵相親批無疑，完全是他蠻不講理、倚老賣老的風格。”
鄭觀應說：“電報會與軍國大計毫無關係，左爵相怎麽會這麽說？他不至於這麽糊塗吧？”
盛宣懷說：“他不糊塗，他是裝糊塗。他的特點就是，自己心裏明知道自己沒有道理，筆下照樣說得義正辭嚴，理直氣壯。”
鄭觀應說：“杏蓀觀察，到了你一展身手的時候了。我聽說當年買下旗昌完全是靠你三寸金舌，說動了沈文肅公。我們這些人，商場上還能說出個一二來，一談到與官府打交道，那就都怵頭。”