李鴻章的函遞到總理衙門的時候，總理衙門正亂成一鍋粥，恭親王說：“這時候還議什麽電報，這不是添亂嗎？”
亂子是由出使俄國談判的崇厚闖出來的。他以全權特使的身份前往俄國交涉歸還伊犁的問題。俄國不想交還，百般恐嚇，談了八個多月，崇厚不顧總理衙門“不可因急索伊犁，轉貽後患”的指示，在俄國克裏米亞半島上的裏瓦幾亞沙皇行宮，與俄方締結《交收伊犁條約》（又稱裏瓦幾亞條約）。條約規定，俄國將伊犁交還中國，但伊犁西境霍爾果斯最富饒地區，南境特克斯河穀和溝通天山南北的咽喉要地穆紮特山口盡歸俄國，所割讓地方相當於伊犁十分之七的地方。伊犁雖然交還，但北西南三麵陷於俄國包圍之中，成了一座難以防守的孤城。不僅如此，還要賠償俄國代守伊犁兵費五百萬盧布，約合銀二百八十萬兩。此外，還許給俄國商業利益，俄商在蒙古、新疆貿易免稅，除原有從恰克圖至庫倫，經張家口、通州到天津的通商路線外，又新增三條：尼布楚至庫倫；科布倫多至歸化，經張家口轉天津；從新疆經嘉峪關、西安或漢中至漢口。而且由陸路運入天津、漢口的俄國貨物進口稅較海路運入者減低三分之一。開放鬆花江，俄商在嘉峪關、烏魯木齊、哈密、吐魯番、古城、科布多、烏裏雅蘇台七處增設領事。看了這個條約，就連一向講究“和為貴”的恭親王也認為此條約收回伊犁還不如不收，回電“斷不可行”，讓崇厚留在俄國，繼續與俄國人商議，賠款可以接受，但割地無論如何不允。誰也沒想到，崇厚竟然不等總理衙門回複，早已經擅自回國了！
恭親王奏報兩宮，慈禧太後很生氣，讓立即向李鴻章、沈葆楨、左宗棠發廷寄，請他們設法挽回。沈葆楨正在病中，但他最早回複朝廷，認為“萬不可行”。李鴻章一個多月後回複，認為崇厚是全權大臣，有便宜事之權，先簽約再悔約，會令列國訕笑。隨後左宗棠回複也到了，他主張“先之以議論，委婉而用機，次決之以戰陣，堅忍而求勝”。簡而言之，就是先禮後兵。如何先禮，又如何後兵，總理衙門茫無頭緒，因為要派人去談，無異於虎口奪食，俄國人已經吞下的肥肉，如何肯輕易吐出，又有誰有這樣的本事，可憑三寸不爛之舌就能討得回來？動兵又談何容易？一個小小日本，憑三艘鐵甲艦，已經敢於吞並琉球，俄羅斯兵艦有數百艘，其中鐵甲艦有數十艘，又如何能夠戰而勝之？