臨清縣城雖說不大，但由於處在南北大運河的中轉點上，又建有國家糧倉臨清倉，地位卻是十分重要。南北大運河由來已久，據說自大禹治水的遠古時代，大禹鑿開了長江以南自鎮江至杭州的漕河；春秋時期吳王夫差開通了長江以北自揚州至淮安的邗溝；隋煬帝時，開鑿了西起河南洛陽東南至鳳陽府盱眙入淮河的通濟渠，同時還開鑿了南起鄭州北岸的武陟縣，北至涿郡長兩千餘裏的永濟渠；隋煬帝又把邗溝和江南漕河疏浚，初步形成了北起涿郡，南至杭州的南北大運河的格局。到了元代，為了給大都（北京）運糧，朝廷派員修浚利用一部分隋唐以來的原有運河和某些天然河道，又在山東臨清至濟寧之間先後開鑿了會通河和濟州河；又在大都（北京）至通州間開鑿了通惠河，從而形成了一條自大都（北京）出發，可以經由通惠河、白河、永濟渠、會通河、濟州河、泗水、黃河、淮揚運河（邗溝）、長江、江南運河直達杭州溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大流域的南北大運河。而臨清縣則處在永濟渠和會通河的交匯點上，往北是永濟渠和會通河合為一流直達通州；往南則分為兩支：往東南的會通河經揚州，過長江入鎮江直達杭州，往西南的走永濟渠經大名府、河南浚縣到武陟過黃河直達洛陽。這走水道南來北往的公私商旅都要經過臨清，商貿十分繁榮。尤其是大明開國以後，洪武皇帝看準了臨清的戰略地位，於洪武三年在這裏修建了官倉，用以儲備河南、山東的稅糧。永樂九年，永樂皇帝命工部尚書宋禮疏浚會通河，始罷海運，六百四十四萬石米，全部由運河運往北京通州倉，因此先後在運河岸畔的淮安、徐州、德州、天津修建大型倉庫，加上這已有的臨清倉，合稱為水次五大倉，其中臨清倉庫容最大，可儲米糧三百萬石。朝廷規定江南的應天府、常州府、鎮江府，江北的揚州府、鳳陽府、淮安府、太倉府、滁州、和州、徐州的百姓納糧全部收儲於此，再加上淮安倉的儲糧在此轉運，所以臨清縣城成了南糧北運的中轉站，地位特別重要。