《明史》曰：“明稱賢相，必首三楊。”而三楊之一的楊溥，即是今湖北石首的鄉先賢。發掘這一曆史文化資源，弘揚楊溥身居高位心係百姓、清正廉潔鞠躬盡瘁的精神品質，具有重要的現實意義和深遠的曆史意義。
2004年冬，中共石首市委原書記、時任荊州市人大常委會副主任的夏緒雲同誌首先發起研究楊溥文化，石首市委、市政府十分重視，張澤民、劉益俊、塗勤學等領導組織相關單位、市文化藝術界老同誌先後數次開會研究方案、部署工作。由於從2002年退休前就開始了楊溥資料的搜集，退休後又致力於《明史》的研究，我有幸參與其中。2006年5月，我參與石首市誌辦整理出版了《明代賢相楊溥》，後又參與出版了《楊溥的故事》等專著。與此同時，書中涉及的南京、北京、蘇州等許多地方我先後進行了多次實地考察，寫成了數十萬字的資料。
經過5年的準備，在完成《明代賢相楊溥》後，2006年10月，我開始了長篇曆史小說《南楊當國》的寫作，曆時5年，2011年9月完成了200餘萬字章節體的初稿。之後，廣泛征求意見，石首市委宣傳部、市文化局先後召開了兩次書稿研討會，2012年12月在武漢邀請相關領導和專家對書稿進行了座談，2013年9月請長江文藝出版社的領導和責編對書稿進行了初審。根據領導和專家提出的意見，我先後對書稿進行了4次修改和補充，改定為150萬字章回體的《大明首輔》。
本書在寫作、修改、出版過程中，得到了石首籍在外地工作的老領導劉精鬆、盧孝雲、段遠明、劉誌田、李祖新等同誌的關心和鼓勵，得到了文學大家二月河先生的熱情關懷和支持，石首市委書記丁輝和市長夏錫璠同誌親自過問修改、出版進展，常務副市長夏光宏和市委宣傳部長夏光桃給予了大力支持，長江文藝出版社社長劉學明和責編葉露、田敦國同誌作了精心策劃和指導，石首市文化局、高陵鎮、高基廟鎮、新廠鎮等單位和鄧誌高、胡昌傑、劉迪登、蔡華、呂向平、張誌霖、蕭後衛、李誌、陳鑒等同誌給予了大力幫助，李立濤、曾克平、張在新、呂永昌、朱懷琪、杜光明、陳鈞、譚輝揚、嚴文祥、胡永華、楊海濤、傅加等同誌對書稿進行了審讀。