太子圉逃回晉國沒過多久，晉惠公病重身亡。眾大臣擁太子圉即位，是為懷公。晉惠公臨去世前，反複叮囑兒子：“千萬小心重耳，他一定要與你爭奪君位。”
晉懷公即位後發出的第一道詔令，就令晉國眾大臣心驚肉跳：
凡與重耳私相通問者，罪同大逆，斬首並抄沒全族為奴。凡跟隨重耳出逃者，其在國中親屬須招回之，期以三月，回者官升一級，其親屬亦升一級。逾期不回，以“叛逆”論罪斬首，其國中親屬亦等同其罪，定斬不赦。
列國之間，公子逃亡乃是常事，其從者雖然“有罪”，並不連累親屬。晉懷公所下的詔令，大違列國公例，且又太過嚴酷。跟隨重耳的大臣子弟有十數人，以父子兄弟相論，牽連者雖眾，亦隻百人而已。若連姻親之族也算在內，受牽連者隻怕有上千人之眾。這上千之人，幾乎全是晉國世族，若盡誅殺，朝中隻怕留不下幾個人來。
晉惠公留下輔佐兒子的兩位大臣郤芮和呂飴甥也覺懷公的詔令過分，勸其顯示“寬厚”之心，剛柔並濟。
晉懷公於是又複下詔令：凡跟隨重耳出逃者，其親屬若書“重耳”之罪存於朝廷則不問其罪。
郤芮、呂飴甥言道，眾人既書重耳之罪，自然不敢私通重耳。眾大臣聞知上書即可免“罪”，大鬆了一口氣，紛紛上書朝廷，痛斥重耳。晉懷公大喜，不再關心朝臣和重耳私通之事，日日與心腹商議，要將懷嬴從秦國接回。就在此時，忽然從秦國傳來懷嬴改嫁重耳的消息。
晉懷公大怒欲狂，立即派禁卒將狐毛、狐偃二人的父親狐突押至朝堂，逼迫他親寫書信，將兩位兒子召回。秦國和重耳的舉動，既是對他極大的羞辱，又是公然挑明了要和他大戰一場，決出生死勝負。晉懷公已毫不顧忌，不惜一切向重耳展開猛烈的報複。