秦、晉、楚三大強國聞聽齊國稱霸，俱是不服，意欲生出事端。隻是秦國地處西陲，一時難以進入中原與齊爭鋒。晉國又內亂未定，亦無力與齊為敵。唯有楚國內外無事，且尋得了一個出兵伐鄭的借口——鄭君複國，沒有告知楚國，甚是無禮。
在楚國大軍的逼迫下，鄭厲公隻得與楚國訂立和好盟約，背棄齊國。齊桓公大怒，欲號召各國諸侯共同出兵征伐鄭國，又被管仲、鮑叔牙勸止。結果，齊桓公隻得按下征伐之心，將寧戚派往鄭國，以大義斥責鄭君。哼！如今亂世，大義能值幾個銅錢？散朝之後，齊桓公退到內殿中，猶自憤憤地在心裏想著。
豎刁急匆匆奔進殿中，跪下稟道：“主公，小臣查出了泄露消息的賊人。”
“哦，是誰？”齊桓公問。
“賊人乃牛滾兒、西門威是也。”豎刁強壓著心頭的慌亂，盡量以寧定的聲音說道。
他已把牛滾兒、西門威打入宮中囚室，嚴刑威逼，要二人承認泄露消息之罪。但牛滾兒、西門威雖已遍體是傷，仍然拒不認罪，並日夜在囚室中呼號，要見齊桓公申辯冤屈。這使得豎刁異常恐慌，害怕長此下去，齊桓公會察覺到他是在誣陷牛滾兒、西門威二人。今天見齊桓公心情不好，他立刻抓住機會，稟告賊人之事。豎刁已摸清了齊桓公的脾氣，知道齊桓公心情不好時，最煩有事，往往會極草率地加以處置。
“什麽，牛滾兒和西門威竟是賊人？你弄錯了吧。”齊桓公懷疑地問。他一直猜想著是衛姬妒心太重，有意指使某個太監向鮑叔牙泄露他秘往女閭之事。
“小臣開始也不相信，可查來查去，件件事情都證明牛滾兒和西門威是賊人？”
“寡人一向待他二人不薄，他二人為何要不忠於寡人？”
“牛滾兒、西門威自以為是主公舊人，對主公寵信小臣甚是不滿，欲借那鮑叔牙之手除了小臣。小臣不敢欺騙主公，求主公將牛滾兒、西門威喚上殿來，親自審問。”豎刁滿臉委屈，大著膽說道。