鎮子裏家家都早早熄了燈。牛家酒館也早早地摘下幌子，關上了鋪板。這家酒館門麵不大，隻有一間半小房，放著四張桌子，櫥窗裏擺著豬頭肉和花生米，生意很不景氣。但後邊有個很大的院落，有三間草房。礦山的人們都知道老掌櫃牛樂天不光是經營酒館，還讓寡婦兒媳翠花作暗娼，兼搞投機買賣。這些活動都是在後院進行的，有心的顧客來到酒館，都往後院望望，總覺得那三間草房裏有些秘密。
今晚，在那間秘密的屋子裏有一個人。他又高又胖，披著青長袍，站在地上像一尊凶神。他的頭很大，寬腦門子，滿臉疙疙瘩瘩，頭發很長，滿嘴胡須，兩道眉毛又長又重，兩眼閃著凶光。他雙手叉著腰，焦躁地在地上來回走動，不時歎一口長氣。
這人就是土匪頭子金海川。他原是金複州人，當過土匪，又會說些日本話，當過日本南滿鐵道株式會社的翻譯。“九一八”事變前曾領日本人調査過孤鷹嶺礦的資源，因為日本人到這裏進行掠奪，他有功，當上了大把頭。他是日寇的一條忠實走狗，經常替日寇出謀劃策，殘害工人。那時候他手不離馬棒，看誰不順眼舉棒就打，又凶又狠，礦工們提起他無不切齒痛恨。他當大把頭的十來年，吃空額、克扣工資、敲詐勒索，采用多種多樣的剝削手段壓榨工人。光複前，他在原籍和礦山附近買了上百頃土地，還開了兩處買賣，成了地主惡霸兼資本家。國民黨盤踞礦山時，搖身一變，成了礦山辦公室主任，加入了中統特務組織。他一向與人民作對，對共產黨對人民懷有刻骨仇恨。他奉命到山區組織地主武裝，在礦山附近的深山裏活動。
金大馬棒是昨天夜裏來的，一來想給潛伏在礦山的特務們布置一下任務，二來想順便會會翠花。
他來回走了一陣，站在窗前望望礦山。山被前邊的房子擋住了，隻能望見黑乎乎的山尖。他對礦山很留戀，過去在礦山裏誰不知道他金海川，誰不知道他金大馬棒，真是一跺腳能踩得礦山亂顫，現在一切都完了蛋，作威作福的日子一去不複返了，成了個亡命之徒。他望了一會兒，又煩躁地來回走。他已經清楚地看到，東北是保不住了，全國的局勢也不佳，“國軍”節節敗退。他弄不明白，就憑“國軍”的武器，憑這麽多的部隊，就是打不過解放軍。他恨“國軍”無能，最使他氣惱的是礦山駐了幾百名國民黨軍隊，還沒見解放軍的麵，頭兩天就逃掉了。他越想越氣憤，禁不住地罵道：“媽的，全是些飯桶！”