在中國帝製時代，皇帝是和士大夫共治天下的。士大夫是讀書人，常年和文字、思想打交道，文字是他們的立身之本。遇到仁慈的皇帝，士大夫其樂無窮；但遇到如朱元璋這樣的皇帝，士大夫就如墜地獄。
朱元璋出身貧苦，和當時的讀書人階層有著天壤之別。這就在無形中讓朱元璋有了自卑感，這種自卑感是因為，中國古代的皇帝總希望自己能夠占據權力、知識和思想的頂端，他既是權力最高者，當然也希望自己是思想宗師。把政統(權力)和道統(思想)合二為一，是每個皇帝內心深處的最大願望。
然而朱元璋做不到這點，他隻能擁有其一，因為他的知識水準和思想境界太低下了。在這種情況下，換作別的英明的皇帝，可能還要謙虛地向知識分子學習，但朱元璋的性格，使他不但不向這些人學習，反而還要打壓他們。
在朱元璋看來，任何一個知識分子都可能憑借其掌握的知識和思想，在無聲無息中譏諷他，罵人不帶髒字地讓他中招。把知識分子當成仇人，這是朱元璋最可憐也是最可恨的地方。
據說，朱元璋對知識分子的警惕和厭惡，始於一次閑談。他和幾個戰友在談到張士誠時，說張士誠這個名字起得很好。有人就告訴他：張士誠原來不叫張士誠，這個名字是他手下的一群知識分子給他改的。
朱元璋讚歎說：“還是知識分子厲害，他這個名字不錯。”
那個人又告訴他：“知識分子這是在罵他呢!《孟子》裏有這麽一句話：‘士，誠小人也。’”——古文沒有標點，這句話也可以這樣讀：“士誠，小人也。”
朱元璋驚駭地叫起來：“我的媽呀，這群知識分子好陰險啊，我以後要小心!”
這句話可不是說著玩玩的——朱元璋真就上心了。他這一上心，“文字獄”就開始上演。