姽嫿：遍燒諸香，普熏十方。客官，你不妨坐下歇一歇，讓我為你點一爐悠遠的香。若有疑問，你隻管開口，容我推開這嫋嫋煙塵，說說這薄霧濃雲各自的來曆。
請您尋出家傳的黴綠斑斕的銅香爐，點上一爐沉香屑，聽我說一支……故事。您這一爐沉香屑點完了，我的故事也該完了。
——張愛玲《沉香屑 第一爐香》
沉香，古時眾香之首，它本身並不簡單地是木材，而是樹種受到真菌感染分泌的樹脂。瑞香科沉香屬有八種樹木都可能結香，包括印度沉香樹、厚沉香樹（奇楠沉香樹）、馬來沉香樹（容水沉香樹）、白木香樹（莞香樹）等。通常30年以上樹齡的樹脂才有可能變成沉香，樹脂含量高的更需數百年，因此產量稀少，越南每年野生沉香隻有20公斤左右。
沉香按結香原因不同，古時分為四類。其一是“熟結”，是樹脂自然腐朽、自然凝結而成，如《本草綱目》記載：“其積年老木，長年其外皮俱朽，木心與
枝節不壞，堅黑沉水者，即沉香也”。其二是“生結”，是刀斧砍伐後香樹結聚的樹脂；其三為“脫落”，為樹木腐朽後自己結出的香；其四為“蟲漏”，是蠹蟲蛀食後凝結而成。以生結為上，熟脫次之，堅黑為上，黃色次之。《稗史匯編》和《天香傳》都認為最好的沉香產於我國海南，黎母山的沉香更是天下第一，為占城（越南）、真臘（高棉）所不及。
台灣將沉香分為六種：因年代及自然因素，倒伏經風吹雨淋後，剩餘不朽之材，稱為“倒架”；倒後埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩餘未腐部分稱之“土沉”；倒伏後埋於沼澤，經生物分解，再於沼澤區撈起者，稱為“水沉”；活體樹經人工砍伐，置地後白蟻蛀食，剩餘之部位稱為“蟻沉”；為活樹砍伐所采摘者，稱為“活沉”；樹齡十年以下者，已稍具香氣，稱為“白木”。